La fase de grupos del Mundial 2026 concluyó el sábado 27 de junio con la jornada definitiva de las zonas J, K y L, completando el cuadro de los 16avos de final. El nuevo formato de 48 equipos, repartidos en 12 grupos, otorgó el pase a los dos primeros de cada sector y a los ocho mejores terceros. Argentina, vigente campeona, avanzó como líder invicta del Grupo J con puntaje perfecto tras vencer a Jordania, mientras que Portugal, al empatar sin goles con Colombia, cedió el primer puesto del Grupo K y quedó emparejada con una Croacia que aseguró su boleto al derrotar a Ghana. El cierre de la etapa inicial también confirmó a los últimos clasificados: Austria y Argelia sellaron su pasaje con un empate a tres goles en un vibrante duelo directo.

Los cruces depararon enfrentamientos de alta tensión para las selecciones europeas. Desde Lisboa, el duelo contra Croacia —finalista en 2018 y semifinalista en 2022— se analiza con preocupación por la jerarquía de un rival que conserva el núcleo liderado por Modrić. En Madrid, la prensa deportiva señala que el España-Austria, ante el escolta del grupo argentino, exigirá la mejor versión de La Roja, mientras que en París se observa con respeto a Suecia, que accedió como tercero del Grupo F y cuenta con potencia ofensiva. Alemania, que dominó el Grupo E, enfrentará a Paraguay, cuyo desempeño defensivo en la primera fase genera confianza en Asunción para dar la sorpresa.

El sector latinoamericano del cuadro ofrece contrastes significativos. Argentina, defensora del título, chocará con Cabo Verde, debutante absoluta y una de las revelaciones del torneo tras clasificarse como segunda del Grupo H. En Buenos Aires, comentaristas destacan la favorable llave, pero advierten contra el exceso de confianza recordando que los insulares empataron con España. Brasil, con Vinícius Júnior como referencia, se medirá a un Japón que, desde Tokio, los analistas consideran más maduro y disciplinado, aunque sin antecedentes de victoria en eliminatorias mundialistas. Colombia, líder del Grupo K, enfrentará a Ghana, mientras México, uno de los anfitriones, jugará ante Ecuador en el estadio Azteca, un partido que en Quito se percibe como una prueba crucial para la Tri.

África celebra su mayor presencia en una fase eliminatoria: nueve selecciones avanzaron. Desde Johannesburgo, El Cairo y Dakar se subraya la consolidación del continente, con Marruecos —semifinalista en Qatar 2022—, Senegal, Costa de Marfil y la sorprendente Cabo Verde. El debut de los Tiburones Azules llena portadas en Praia, donde su travesía hasta los dieciseisavos ya se considera un hito histórico. Otros duelos con sabor africano incluyen el Sudáfrica-Canadá que abrirá la fase el domingo 28 en Los Ángeles y el Bélgica-Senegal en Seattle, que medirá el poder ofensivo de los ‘Leones de la Teranga’ frente a la generación belga.

Los dieciseisavos de final se disputarán entre el 28 de junio y el 3 de julio en sedes de Estados Unidos, México y Canadá. Los ganadores accederán a octavos, cuyos emparejamientos ya anticipan posibles choques de gigantes: el vencedor del Alemania-Paraguay se citaría con el de Francia-Suecia en Filadelfia, mientras que Brasil o Japón esperarían a Costa de Marfil o Noruega. El camino hacia la final del 19 de julio en el MetLife Stadium de Nueva Jersey queda trazado con dieciséis partidos a vida o muerte que concentrarán la atención global a partir del domingo.