Portugal borró de un plumazo las dudas que había sembrado su debut con una goleada de 5-0 sobre Uzbekistán en Houston, y Cristiano Ronaldo fue el arquitecto principal de la reacción. El delantero de 41 años firmó un doblete en la primera mitad —abrió el marcador a los seis minutos y amplió la cuenta antes del descanso— y se erigió en el primer jugador de la historia que anota en seis Copas del Mundo masculinas. El triunfo, completado con un gol de falta de Nuno Mendes, un tanto en propia puerta de Abduvohid Nematov y un remate final de Rafael Leao, llegó después de una semana que el propio Ronaldo describió como “muy dura y difícil” por el aluvión de críticas recibidas tras el empate 1-1 frente a la República Democrática del Congo.

En la zona mixta, el astro portugués alternó la cautela con una inusual franqueza cuando los periodistas le plantearon la posibilidad de medirse a la Argentina de Lionel Messi en las rondas eliminatorias. “No sé cómo responder a eso, pero, bueno, sería increíble”, admitió ante las cámaras de ESPN, según recoge la prensa internacional. Acto seguido, sin embargo, cortó en seco otra pregunta que mezclaba a Messi con Kylian Mbappé y Erling Haaland en la carrera por la Bota de Oro: “Siguiente pregunta”. Un vídeo difundido por medios asiáticos y europeos muestra al capitán luso ignorando por completo a un reportero que intentaba vincular su actuación con los registros goleadores del argentino, un gesto que reavivó de inmediato el debate sobre la rivalidad más longeva del fútbol moderno.

Ese hipotético duelo entre las dos selecciones ha dejado de ser una fantasía de aficionados para convertirse en una posibilidad matemática concreta. Argentina ya aseguró el primer puesto del Grupo J con dos victorias y Messi suma cinco goles en el torneo, incluido un triplete ante Argelia. Portugal, con cuatro puntos, lidera el Grupo K pero aún debe definir su posición final el sábado contra Colombia en Miami Gardens. Si los lusos ganan el grupo, quedarían encuadrados en el mismo lado del cuadro que la Albiceleste, lo que abriría la puerta a un choque en cuartos de final el 11 de julio, siempre que ambos superen los cruces de dieciseisavos y octavos. Si Portugal avanza como segundo, los caminos solo se cruzarían en una hipotética final el 19 de julio en Nueva Jersey. Incluso la vía del tercer puesto, aunque menos deseada, mantiene viva la posibilidad de un encuentro que ni en Champions League ni en Mundiales anteriores llegó a materializarse.

Analistas en Lisboa subrayan que la respuesta de Ronaldo sobre el césped tuvo un valor que va más allá de los récords individuales. Tras un partido inicial en el que apenas registró 25 toques y ningún disparo a puerta, la prensa portuguesa había puesto en duda su titularidad. El doblete no solo silenció esas voces, sino que le permitió superar a Eusebio como máximo goleador luso en Copas del Mundo y reforzó su discurso de que las valoraciones públicas oscilan sin matices: “Cuando las cosas van bien, ‘Cristiano está fantástico’; cuando van mal, ‘Cristiano está acabado, es demasiado viejo’. Siempre será así”.

Portugal llega a la última jornada de la fase de grupos con el control de su destino. Una victoria ante Colombia le garantizaría el primer puesto y lo situaría en la ruta directa hacia un eventual careo con Argentina en Kansas City. Cualquier otro resultado desplazaría el posible enfrentamiento al partido por el título o, en el peor de los casos, a una definición por el tercer lugar. Mientras Messi ya espera rival en los dieciseisavos de final, Ronaldo se prepara para un cierre de grupo que definirá no solo el futuro inmediato de Portugal, sino también la última gran escenografía de una rivalidad que ha marcado dos décadas de fútbol.