El silbato inicial en el Arrowhead Stadium pondrá fin a una espera cargada de narrativas cruzadas. Colombia y Ghana se enfrentan por primera vez en una Copa del Mundo, pero el partido de dieciseisavos de final revive viejos fantasmas: en el banquillo de las Black Stars estará Carlos Queiroz, el técnico portugués que dirigió a la Tricolor entre 2019 y 2020 y cuya salida, tras las goleadas ante Uruguay y Ecuador, abrió el camino a la ausencia colombiana en Catar 2022. A ese reencuentro se suma la presión continental: con las eliminaciones de Senegal, Costa de Marfil y RD Congo, Ghana y Marruecos son las únicas representantes africanas con vida, y el propio Queiroz calificó como un “deber” el mantener viva la esperanza del continente.

Colombia llega a la cita con la etiqueta de favorita que su técnico, Néstor Lorenzo, rechaza de plano. El equipo cafetero ganó el Grupo K con siete puntos, venció a Uzbekistán (3-1) y a RD Congo (1-0), y firmó un empate sin goles ante Portugal que dejó una imagen de solidez defensiva: apenas un gol recibido en tres partidos. La dupla de centrales Dávinson Sánchez y Jhon Lucumí, junto al arquero Camilo Vargas, han sido señalados por medios colombianos como la gran fortaleza del equipo. En ataque, la expectativa recae sobre Luis Díaz, de quien Lorenzo dijo que “siempre está la expectativa por lo gran jugador que es”, y sobre James Rodríguez, capitán y eje creativo. El seleccionador español Luis de la Fuente incluyó a Colombia entre las candidatas al título, pero Lorenzo insiste en que “la línea es fina entre quien pasa y quien no”.

Del otro lado, Ghana avanzó como uno de los mejores terceros tras sumar cuatro puntos en el Grupo L: victoria 1-0 sobre Panamá, empate 0-0 con Inglaterra y derrota 2-1 ante Croacia. La prensa ghanesa destaca la resiliencia defensiva del equipo, con Thomas Partey como ancla en el medio, y la confianza de sus figuras. El capitán Jordan Ayew afirmó que “en el fútbol, cada partido empieza 50-50” y garantizó que harán “sentir orgullosos a África y a Ghana”. El extremo Antoine Semenyo, recuperado de un golpe, declaró que tienen “el mismo talento” que las potencias y que el equipo ha crecido hasta situarse “en la escena mundial”. Queiroz, por su parte, aseguró que Colombia “no es perfecta” y que Ghana jugará con su estilo para “generar muchos problemas”.

El contexto táctico añade capas al duelo. Analistas en medios internacionales apuntan que Colombia deberá vigilar las transiciones rápidas de los africanos, mientras que Ghana necesitará contener la movilidad de Díaz y la visión de James. El historial mundialista también pesa: la única vez que Colombia enfrentó a un equipo africano en eliminatoria directa fue en 1990, cuando cayó 2-1 ante Camerún; Ghana, por su parte, perdió sus dos cruces ante sudamericanos en esta fase (Brasil 2006 y Uruguay 2010). La baja confirmada del defensor ghanés Kojo Peprah Oppong por lesión reduce las opciones de Queiroz, que dispondrá del resto de su plantel.

El ganador de esta eliminatoria se medirá en octavos de final con el vencedor del Suiza-Argelia, un horizonte que ambas selecciones observan con ambición contenida. Mientras Lorenzo pide “preservar la integridad física al máximo” ante el desgaste del torneo, Queiroz cerró su conferencia con un mensaje emotivo: recordó a Des McAleenan, el preparador de porteros fallecido durante su etapa en Colombia, y pidió a la Federación Colombiana “reparar lo que pasó con él y con su familia”. El fútbol, una vez más, mezcla cuentas pendientes con la promesa de una noche inolvidable en Kansas City.