El Ministerio de Comercio y la Administración General de Aduanas de China anunciaron el 10 de julio de 2026 una prohibición temporal e inmediata de las exportaciones de helio, amparándose en la Ley de Comercio Exterior. El comunicado oficial no precisó los motivos ni el alcance de la medida, que se suma a restricciones previas sobre combustibles, fertilizantes y ácido sulfúrico. La decisión irrumpe en un momento de renovada tensión militar en Oriente Medio, donde la reanudación del conflicto entre Estados Unidos e Israel contra Irán amenaza con estrangular las rutas de suministro de este gas, esencial para la fabricación de semiconductores y el sector médico.

Desde la óptica de Pekín, analistas asiáticos interpretan el veto como un intento de blindar el abastecimiento doméstico frente a una previsible escasez global. China importa más del 85 % del helio que consume —principalmente de Catar, que cubre la mitad de sus compras, y de Rusia— y su producción propia apenas alcanza el 1,6 % del total mundial. La industria china de chips e inteligencia artificial, en plena expansión para reducir la dependencia de los semiconductores avanzados de Nvidia sujetos a controles estadounidenses, requiere el gas para el control térmico en procesos como el grabado por plasma y la deposición de capas atómicas. Además, empresas chinas han actuado como intermediarias reexportando helio ruso a Europa, por lo que la restricción también podría contraer la oferta en otros mercados.

En centros de análisis europeos y norteamericanos se subraya que el mercado mundial del helio ya arrastraba fuertes tensiones. Las restricciones a la exportación impuestas por Rusia —que exigen la firma del primer ministro para cada cargamento hasta 2027— y la privatización de la Reserva Federal de Helio de Estados Unidos, que eliminó un colchón estratégico, habían reducido la flexibilidad del sistema. A ello se suma el bloqueo de facto del estrecho de Ormuz, por donde transita un tercio de la producción global catarí, según advierten expertos citados por la consultora Trivium China. El economista Gary Ng, de Natixis, sostiene que la medida china "pretende proteger a la industria local" más que obedecer a un cálculo político, mientras que Cameron Johnson, de Tidalwave Solutions, considera que Pekín "sabe que simplemente no hay suficiente helio" para cubrir sus necesidades.

Las implicaciones para las cadenas de suministro globales son inmediatas. El precio spot del helio de alta pureza en el noreste asiático se ha disparado hasta los 150-205 dólares por cada mil pies cúbicos, casi el doble que a finales de 2025, y proveedores como Airgas han invocado fuerza mayor. Aunque China es un exportador relativamente pequeño, la prohibición añade presión a un mercado ya asfixiado, con efectos en la fabricación de chips, los escáneres de resonancia magnética y la industria aeroespacial. Para economías importadoras como las de América Latina y España, la medida introduce un factor adicional de incertidumbre en sectores tecnológicos y sanitarios que dependen de suministros estables.

El expediente queda abierto: Pekín no ha fijado un plazo para el levantamiento del veto ni ha detallado los criterios que lo condicionan. La evolución de la oferta mundial dependerá del curso del conflicto en Oriente Medio y de la política exportadora rusa. Los mercados aguardan nuevas señales de las autoridades chinas, mientras la tensión geopolítica sigue redefiniendo los flujos de materias primas estratégicas.