Canadá se convirtió este martes en el primer país observador del Global Combat Air Programme (GCAP), el proyecto trilateral para desarrollar un caza de sexta generación que impulsan el Reino Unido, Italia y Japón. El anuncio, formalizado durante el Salón Aeronáutico de Farnborough, otorga a Ottawa acceso privilegiado a los planes de desarrollo de capacidades, la hoja de ruta tecnológica y la colaboración industrial del programa, sin que por ahora asuma aportes financieros. El nuevo estatus, según fuentes gubernamentales británicas, abre la vía a una futura membresía plena y a la posible adquisición de las aeronaves.

Desde la óptica de Londres, Roma y Tokio, la incorporación de Canadá refuerza la dimensión estratégica del GCAP como una alianza de democracias afines. El ministro de Defensa italiano, Guido Crosetto, enmarcó el paso como una respuesta a la “agresividad de países como Rusia” y una demostración de que las democracias “no se someten”. En Tokio, en tanto, se valora que la participación canadiense —un país situado entre las regiones indopacífica y euroatlántica— contribuye a alinear prioridades de seguridad y a profundizar la interoperabilidad entre socios. El programa, que prevé tener operativo el nuevo caza furtivo en 2035 para reemplazar a los Eurofighter Typhoon y a los F-2 japoneses, está a cargo del consorcio Edgewing, participado a partes iguales por BAE Systems, Leonardo y Mitsubishi Heavy Industries.

Analistas en Ottawa y en capitales europeas interpretan el movimiento como un paso concreto en la estrategia del primer ministro Mark Carney de diversificar los vínculos de defensa más allá de Estados Unidos. La revisión en curso del pedido de 88 cazas F-35 a Lockheed Martin, sumada a las tensiones comerciales y políticas con Washington, ha llevado al gobierno canadiense a explorar alternativas para la modernización de su flota, que incluye el retiro progresivo de los CF-18 Hornet. Aunque el estatus de observador no compromete compras, fuentes de la industria aeroespacial en Montreal señalan que la medida permite a las empresas canadienses evaluar oportunidades de inserción en la cadena de suministro de un programa cuyos costos de desarrollo se estiman entre 70.000 y 90.000 millones de euros.

El GCAP se consolida así como el principal proyecto occidental de caza de nueva generación junto al NGAD estadounidense, en un contexto marcado por el fracaso del programa rival franco-alemán FCAS, que colapsó por desacuerdos entre Airbus y Dassault Aviation. Desde Berlín, observadores consideran improbable que Alemania se sume al GCAP, ya que la industria germana reclamaría un liderazgo tecnológico que Londres y Roma no están dispuestos a ceder. En cambio, se especula con una posible cooperación con el fabricante sueco Saab para evolucionar el Gripen. Riad también ha manifestado interés en el programa, aunque Japón ha expresado su preocupación por que la incorporación de nuevos socios complique el reparto de tareas y ponga en riesgo el calendario previsto.

El expediente queda ahora a la espera de que Ottawa defina si transita hacia una membresía plena, lo que implicaría compartir los costos de desarrollo y, eventualmente, encargar unidades. El ministro de Defensa canadiense, David McGuinty, calificó el ingreso como “un paso importante” para profundizar la comprensión de las capacidades aéreas de combate de próxima generación. Mientras tanto, la revisión del contrato de los F-35 sigue su curso y no se espera una decisión definitiva sobre la futura flota de combate canadiense en el corto plazo.