El sueño sudafricano se desvaneció en el tiempo de descuento. Cuando el partido en el estadio de Los Ángeles parecía encaminado a la prórroga, un control orientado y un remate preciso de Stephen Eustáquio en el minuto 92 le dieron a Canadá la victoria por 1-0 y el pase a los octavos de final del Mundial 2026. El mediocampista del LAFC, nacido en Leamington, Ontario, y formado en Portugal, desató la euforia de una selección que nunca había superado la primera fase de eliminación directa en una Copa del Mundo masculina.

El desarrollo del encuentro reflejó dos planteamientos contrapuestos. Sudáfrica, que había hecho de la solidez defensiva su seña de identidad durante el torneo, optó por replegarse y buscar la velocidad de sus extremos al contragolpe. La estrategia funcionó durante noventa minutos: el guardameta Ronwen Williams sostuvo a los Bafana Bafana con cinco atajadas y la zaga neutralizó las llegadas canadienses. Sin embargo, la falta de profundidad ofensiva pasó factura: Sudáfrica apenas generó seis remates y obligó a una sola intervención del portero Crépeau, mientras Canadá acumuló doce disparos y desperdició ocasiones claras en la primera mitad. La prensa sudafricana calificó la propuesta de su equipo como excesivamente prudente y señaló que Canadá fue el único que buscó activamente el triunfo.

La eliminación no empaña el recorrido histórico de Sudáfrica, que por primera vez accedió a los dieciseisavos de final. Tras caer 0-2 ante México en el debut, empatar 1-1 con República Checa y vencer 1-0 a Corea del Sur, los pupilos de Hugo Broos avanzaron como segundos del Grupo A. El técnico belga, de 74 años, reconoció una mezcla de decepción y orgullo: "Habría sido un pequeño milagro llegar a la tercera ronda, pero no debemos estar demasiado desanimados. Lo que logramos aquí fue bueno", declaró. El capitán Williams fue más autocrítico y apuntó a la falta de contundencia: "En este nivel no se generan muchas ocasiones; las que tienes, debes castigarlas". La prensa europea, desde Lisboa hasta París, coincidió en destacar la actuación de Eustáquio —en Francia se le otorgó la nota más alta del día— y la resistencia de Williams, mientras que en España e Italia se habló del "muro sudafricano" que finalmente se resquebrajó.

Para Canadá, el gol de Eustáquio tiene una dimensión que trasciende lo deportivo. Hijo de emigrantes portugueses que trabajaron en la industria pesquera del lago Erie, el volante encarna la diversidad de una selección que integra a jugadores nacidos en Nigeria, Inglaterra, Costa de Marfil o un campo de refugiados en Ghana. En Leamington, la pequeña localidad donde Eustáquio dio sus primeras patadas a un balón, el orgullo se desbordó: la escuela primaria que lo vio crecer y la liga de fútbol menor celebraron al "héroe local". El alcalde resumió el sentimiento colectivo: "Verlo marcar en el escenario mundial es un momento que nuestra comunidad nunca olvidará".

Canadá espera ahora al ganador del duelo entre Marruecos y Países Bajos, que se disputará este lunes en Monterrey. El 4 de julio, en los octavos de final, los norteamericanos intentarán prolongar una trayectoria que ya es la mejor de su historia. Sudáfrica, por su parte, regresa a casa con la certeza de haber superado sus propias marcas y con la tarea pendiente de afilar la puntería para competir de igual a igual con las potencias del fútbol mundial.