El Aeropuerto Internacional Nelson Mandela de Praia se transformó en un hervidero de banderas azules, cánticos y lágrimas de orgullo cuando la selección de Cabo Verde aterrizó este domingo, apenas horas después de haber rozado la hazaña ante Argentina en los dieciseisavos de final del Mundial 2026. La bienvenida, que paralizó la capital, fundió el fervor futbolístico con la celebración del Día de la Independencia, en una coincidencia que, según describen medios de la región, convirtió la jornada en una doble fiesta nacional. Operarios de la pista se arrodillaron en señal de reverencia mientras los jugadores descendían del avión, un gesto que las imágenes difundidas por la Federación Caboverdiana de Fútbol replicaron en redes sociales de todo el planeta.

La campaña que desató esta marea de gratitud había comenzado sin grandes expectativas. En su estreno absoluto en una Copa del Mundo, el conjunto dirigido por Pedro Leitão Brito ‘Bubista’ integró el Grupo H junto a España, Uruguay y Arabia Saudí, y sorprendió al mundo al cerrar la primera fase invicto, con empates 0-0 ante los campeones europeos, 2-2 frente a los sudamericanos y otro 0-0 contra los asiáticos. Analistas en Europa y América Latina coinciden en que el orden defensivo y la actuación del guardameta Vozinha —cuyas atajadas le valieron un salto de 200.000 a casi 26 millones de seguidores en Instagram— fueron las claves para que el país más pequeño en avanzar a una fase eliminatoria mundialista llevara a la vigente campeona hasta el tiempo suplementario. Allí, un gol de Sidny Lopes Cabral igualó el 2-2 y mantuvo viva la ilusión hasta que un desvío en un cabezazo de Cristian Romero sentenció el 3-2 definitivo.

La dimensión del logro se mide en cifras demográficas: Cabo Verde, un archipiélago de apenas medio millón de habitantes, compitió de tú a tú con potencias que suman decenas de millones de federados. “Demostramos que nuestra clasificación no fue suerte; trabajamos duro y salimos de Estados Unidos con la cabeza alta”, declaró Bubista a su llegada, en palabras que recoge la prensa internacional. El presidente José Maria Neves recibió a la delegación en el Palacio Presidencial y, según reportes de medios africanos y europeos, enmarcó la gesta como un símbolo de resiliencia que refuerza la identidad nacional, especialmente al coincidir con el 51 aniversario de la independencia de Portugal.

El desfile posterior por las calles de Praia, con los jugadores a bordo de un camión descubierto, congregó a miles de personas que coreaban el nombre de Vozinha y de Pico Lopes, mientras una bandera de Brasil ondeaba entre la multitud como muestra de los lazos culturales que unen a ambas naciones lusófonas. La prensa brasileña destacó la presencia de aficionados de ese país que se sumaron a los festejos, subrayando la hermandad lingüística y el intercambio técnico que llevó a Bubista a realizar una pasantía en el Cruzeiro. Mientras tanto, el baloncesto caboverdiano también sellaba su clasificación a la segunda ronda de las eliminatorias para el Mundial de 2027, redondeando un fin de semana en el que el deporte isleño se instaló en la conversación global.