El SoFi Stadium de Inglewood acoge un duelo de la tercera jornada del Grupo D que llega con los deberes hechos para el anfitrión y con la eliminación consumada para el rival. Estados Unidos, líder con seis puntos tras sus victorias ante Paraguay (4-1) y Australia (2-0), ya tiene garantizado el primer puesto por el criterio de enfrentamiento directo que aplica la FIFA. Turquía, en cambio, es colista sin unidades después de caer frente a los Socceroos (0-2) y frente a una Paraguay que jugó con diez (0-1), y se convierte en la primera selección en decir adiós al torneo sin haber marcado un solo gol.

La trayectoria de los norteamericanos ha sido una de las más sólidas de la primera fase. En el estreno, un doblete de Folarin Balogun y una actuación eléctrica de Christian Pulisic durante 45 minutos bastaron para desarbolar a los guaraníes. Ante Australia, ya sin su capitán por unas molestias en el gemelo, el equipo de Mauricio Pochettino mostró oficio y control para sellar el pase con un 2-0 que, según analistas en Norteamérica, devolvió a la afición una confianza que no se respiraba desde 2002, la última vez que el USMNT alcanzó unos cuartos de final. La prensa turca, por su parte, describe el paso de los suyos como una “decepción profunda”: el regreso a una Copa del Mundo tras 24 años de ausencia, con una generación que incluye a Arda Güler y Kenan Yıldız, se ha saldado con dos derrotas, ninguna diana y la sensación de que la falta de puntería condenó a un equipo que generó ocasiones pero no supo concretarlas.

Con el billete a dieciseisavos asegurado, el partido se convierte en un ejercicio de gestión para Pochettino. Desde la óptica de los medios estadounidenses, la gran incógnita es el regreso de Pulisic, quien ha declarado sentirse “genial” y confía en tener minutos, aunque el cuerpo técnico no arriesgará una recaída pensando en el cruce del 1 de julio en Santa Clara. Además, cuatro titulares —Chris Richards, Antonee Robinson, Tyler Adams y el propio Balogun— están apercibidos de sanción, lo que invita a una rotación amplia. En las previsiones que circulan en la prensa latinoamericana, se espera que el atacante del América mexicano, Alejandro Zendejas, tenga su primera oportunidad en el torneo, mientras que en la retaguardia podrían entrar piezas como McKenzie y Trusty.

El escenario carece de la tensión habitual de una cita mundialista, pero no de alicientes. Para Estados Unidos, mantener la inercia ganadora y llegar con el grupo fresco a la eliminatoria es un equilibrio delicado que Pochettino ya insinuó al afirmar que “si queremos ganar la competición, necesitamos a todo el equipo”. Para Turquía, el choque es una cuestión de orgullo: evitar el cero en el casillero de puntos y, sobre todo, estrenar su cuenta goleadora antes de volver a casa. La prensa europea recuerda que los otomanos no han perdido los tres partidos de una fase de grupos desde 1954, un registro que intentarán esquivar en Los Ángeles.

El desenlace del grupo deja a Estados Unidos a la espera de un rival que saldrá de entre los mejores terceros, con Bosnia y Herzegovina como posible adversario si se confirman las proyecciones actuales. Mientras, la otra plaza de la zona se la disputan Australia y Paraguay en Santa Clara, donde un empate clasificaría a ambos si se combina con otros resultados. El anfitrión, entretanto, ya mira hacia la ronda de dieciseisavos con la intención de prolongar un camino que, por ahora, no conoce obstáculos.