El Austria-Argelia del Grupo J del Mundial de 2026 rozó lo inverosímil. El 3-3 con el que acabó el partido en el Arrowhead Stadium clasificó a los centroeuropeos como segundos y a los norteafricanos como uno de los mejores terceros, al tiempo que dejaba a Irán fuera del torneo. La combinación de resultados previos situaba a los iraníes como novenos en la tabla de terceros, a la espera de un tropiezo de alguno de sus rivales directos. Bastaba con que Austria o Argelia perdieran, pero la lógica de la fase de grupos y el desarrollo del encuentro terminaron por sepultar las esperanzas persas.

El duelo tuvo un guion de vértigo. Austria se adelantó dos veces por medio de Arnautović y Sabitzer, pero Argelia respondió con goles de Belghali y Mahrez. Cuando el capitán argelino firmó el 3-2 en el minuto 93, los gestos de desesperación iraní se mezclaron con una certeza táctica: a Argelia le convenía más ser tercera y evitar a España. En el último suspiro, un cabezazo de Kalajdžić rescató el empate y desató al mismo tiempo la euforia en Viena y en Argel. El seleccionador austriaco, Ralf Rangnick, descartó cualquier pacto: “En un partido que acaba 3-3 nadie puede pensar que hubo un acuerdo, sobre todo después de lo que vimos en los 90 segundos finales”. Su colega argelino, Vladimir Petković, celebró que “ganó el fútbol” y que el marcador hablaba por sí solo.

Desde Irán, la eliminación se vivió con amargura y algunas voces oficiales insinuaron un “biscotto” ―término del argot italiano para el amaño―. Sin embargo, el desenlace encaja en lo que la teoría de juegos denomina equilibrio de Nash: cuando a cada selección le perjudica desviarse por su cuenta del resultado que maximiza la clasificación de ambas, el empate emerge como una solución racional tácita. La historia reciente agravaba las suspicacias: en el Mundial de 1982, Alemania Federal y Austria pactaron un resultado que eliminó precisamente a Argelia. Ahora, el mismo recuerdo planeó sobre Kansas City, pero el insólito 3-3 y los minutos finales de ataque constante convencieron a los protagonistas de que no hubo amaño.

Austria se medirá a España en los octavos de final; Argelia tendrá enfrente a Suiza. Para el conjunto centroeuropeo, supone la primera clasificación a eliminatorias mundialistas en 44 años. “Siento alivio, incredulidad y felicidad; todavía necesito que me pellizquen para despertar de este sueño”, confesó Rangnick. Mientras, en Teherán, el debate osciló entre el malestar por lo que consideran un agravio histórico y la autocrítica de quienes recuerdan que la clasificación se había dejado escapar antes.