El fútbol escribió otro capítulo de dramatismo en el Mundial 2026 cuando un cabezazo de Sasa Kalajdzic en el sexto minuto del añadido rescató a Austria de la eliminación y selló un empate 3-3 frente a Argelia en el Arrowhead Stadium de Kansas City. El resultado, que hasta los instantes finales amenazaba con dejar fuera al conjunto centroeuropeo, terminó clasificando a ambas selecciones a los dieciseisavos de final como segunda y mejor tercera del Grupo J, respectivamente, y condenó a Irán a regresar a casa pese a no haber perdido ningún partido.

El partido arrancó con la expectativa de un posible pacto de no agresión –un discutido 'biscotto' que garantizaba el pase a ambos si empataban– pero pronto se transformó en un intercambio de golpes real. Marko Arnautovic abrió el marcador a los 28 minutos al controlar un pase largo de David Alaba y batir al debutante Oussama Benbot. Argelia, dominadora de la posesión (63 %), igualó sobre el filo del descanso con un zurdazo de Rafik Belghali tras un rebote insólito en el banderín de córner. En la segunda mitad, Marcel Sabitzer volvió a adelantar a los de Ralf Rangnick con un derechazo desde la frontal, pero apenas cinco minutos después Riyad Mahrez –la figura del encuentro– estableció el 2-2 a pase de Houssem Aouar.

Cuando todo parecía abocado a un desenlace sosegado, el guion dio un vuelco en el alargue. En el minuto 93, Mahrez apareció de nuevo para empujar un servicio de Aouar y poner el 3-2 que, durante unos segundos, metía a Austria en el abismo y daba vida a Irán. Sin embargo, el conjunto alpino se lanzó al ataque en la última jugada y un centro desde la izquierda fue peinado por Michael Gregoritsch para que Kalajdzic, ingresado en el tramo final, cabeceara al fondo de la red. El gol desató la euforia austríaca y sumió en el silencio a la hinchada argelina, que vio cómo su equipo pasaba del triunfo al empate en cuestión de dos minutos.

Desde la óptica de analistas europeos, la clasificación de Austria tiene un valor simbólico: es la primera vez que supera la fase de grupos desde 1982. En el horizonte inmediato le espera España, campeona continental, en un duelo de alta exigencia en Los Ángeles. Para Argelia, que iguala su mejor actuación histórica (octavos en 2014), el sorteo depara un enfrentamiento más equilibrado frente a Suiza en Vancouver. Mientras, la prensa iraní lamenta un desenlace cruel: los persas, con tres empates en el Grupo G, se quedaron a las puertas de los dieciseisavos por la combinación de resultados.

El desenlace en Kansas City deja lecciones sobre el nuevo formato de 48 equipos, donde la figura de los mejores terceros mantiene vivas las calculadoras hasta el último minuto. Austria y Argelia prolongan su sueño en suelo estadounidense; Irán, con el amargo consuelo de la imbatibilidad, deberá esperar a la próxima cita para intentar romper su techo histórico.