Australia confirmó esta semana los primeros casos de gripe aviar H5N1 altamente patógena en su territorio continental, tras hallar aves migratorias infectadas —petreles gigantes y págalos— en las costas de Australia Occidental y Australia Meridional. El hallazgo puso fin a la excepcionalidad de ser el único continente libre de la cepa que ha devastado poblaciones de aves y mamíferos marinos a escala global. El efecto comercial inmediato fue la suspensión temporal de importaciones de carne de pollo y huevos australianos por parte de Papúa Nueva Guinea, su principal comprador externo, aunque la restricción fue levantada días después tras gestiones bilaterales. Las autoridades federales insisten en que no hay evidencia de contagio en granjas avícolas ni en fauna silvestre local, y mantienen que el riesgo para la salud humana sigue siendo bajo.

La respuesta sanitaria se intensificó con la toma de muestras a más de 190 aves reportadas como muertas o enfermas, vigilancia con drones en colonias de lobos marinos y el refuerzo de la bioseguridad en plantas procesadoras. El Gobierno federal había destinado fondos de preparación para proteger especies vulnerables, y ahora conservacionistas y científicos advierten del peligro para marsupiales carroñeros como el demonio de Tasmania y los quolls, cuyas poblaciones, ya reducidas por enfermedades como el tumor facial, presentan baja diversidad genética inmunitaria. “Es una gran incógnita porque muy pocos marsupiales han estado expuestos al virus”, señalaron desde el zoológico de Perth, reflejando la preocupación del sector científico.

De forma paralela, el Departamento de Agricultura investiga la presunta venta ilegal de maní crudo importado que habría eludido los controles cuarentenarios, con partidas capaces de germinar procedentes de China y Brasil. La industria, encabezada por el mayor procesador nacional, alertó del riesgo de introducir la enfermedad del carbón del maní, inexistente en el país, y las sanciones previstas alcanzan los 8,25 millones de dólares australianos para empresas. En el ámbito regulatorio, la autoridad de pesticidas decidió no prohibir el herbicida paraquat —vinculado en estudios a la enfermedad de Parkinson—, pero restringió su dosis máxima y exigió equipos de protección, una decisión que la Asociación de Parkinson de Australia calificó de incomprensible frente a los más de 70 países que ya lo han vetado.

En la región, la India enfrenta su propia disputa agrícola: cultivadores de areca (nuez de betel) reclaman al Gobierno central que eleve el precio mínimo de importación de 351 a 451 rupias por kilo para frenar la entrada de producto de baja calidad que deprime los precios internos. La incautación de más de 50 camiones con areca procedente de Karnataka por parte de la agencia de alimentos de Maharashtra, bajo sospecha de aditivos químicos, agravó la incertidumbre y provocó una caída de hasta 2.000 rupias por quintal en los mercados mayoristas. El episodio ilustra cómo las medidas fitosanitarias y las exigencias de calidad pueden convertirse en focos de fricción comercial con impacto inmediato en los productores.