La tormenta eléctrica que retrasó más de una hora el vuelo de la delegación argentina desde Miami no impidió que Lionel Messi y sus compañeros se instalaran en Atlanta pasada la medianoche del domingo. El Mercedes-Benz Stadium, escenario que ya los vio levantar la Copa América en 2024 con goles de Julián Álvarez y Lautaro Martínez, será el martes el campo de una cita inédita en Copas del Mundo: el primer enfrentamiento absoluto entre la vigente campeona y un Egipto que jamás había alcanzado unos octavos de final. La ciudad, que espera la llegada de unos 50.000 hinchas argentinos, muchos sin entrada, se prepara para un banderazo en el Active Oval que reeditará la marea albiceleste vista en Kansas City, Dallas y Miami.

El camino hasta aquí expuso las fortalezas y las dudas de ambos equipos. Argentina sufrió para doblegar 3-2 a Cabo Verde en el alargue, con un Messi que abrió el marcador y acumula siete goles en el torneo, pero también con una defensa que por momentos se mostró endeble y un mediocampo desconectado. El capitán argentino, que sufrió un golpe en la cabeza durante aquel partido, se entrenó con normalidad y disipó los rumores sobre una posible ausencia. Egipto, por su parte, hizo historia al superar a Australia por penales tras igualar 1-1, con un Mohamed Salah que selló su lanzamiento al estilo Panenka y que llega a este duelo con un solo tanto en la Copa, pero con el respaldo de un vestuario que, en palabras de su asistente técnico Ibrahim Hassan, se ve capaz de competir de igual a igual: “Ellos tienen a Messi, pero nosotros tenemos a Mohamed Salah y a 26 Messis”.

Desde Buenos Aires, los análisis tácticos se centran en las tres variantes que Lionel Scaloni medita para devolverle solidez al equipo. La más probable es el regreso de Nicolás Tagliafico al lateral izquierdo en lugar de Facundo Medina, quien terminó acalambrado ante Cabo Verde. En el mediocampo, Leandro Paredes podría ingresar por Thiago Almada para liberar a Alexis Mac Allister y reforzar la contención, aunque Nicolás González también asoma como alternativa para dar equilibrio. La delantera mantiene la incógnita: Lautaro Martínez, de bajo rendimiento en el último partido, y Julián Álvarez, que arrastraba una lesión de tobillo, se disputan el puesto de acompañante de Messi. En El Cairo, la prensa destaca que Salah, a sus 34 años, está a un gol de igualar a su propio entrenador, Hossam Hassan, como máximo goleador histórico de los Faraones, y que el equipo no se conforma con haber llegado hasta aquí.

El contexto estadounidense añade capas de simbolismo. El Mercedes-Benz Stadium, con su techo retráctil y su pantalla 360, fue inaugurado con un gol del argentino Leandro González Pirez y albergó aquella victoria 2-0 sobre Canadá en la Copa América que encaminó el bicampeonato. Ahora, la Albiceleste defiende su corona mundialista ante un rival que, desde la óptica africana, representa la posibilidad de romper la jerarquía establecida. Los Faraones, campeones de África en siete ocasiones, basan su confianza en la solidez grupal que les permitió sumar cinco puntos en una zona pareja y eliminar a los Socceroos, mientras que el ataque argentino, con Messi como máximo artillero del certamen junto a Mbappé y Haaland, buscará imponer su jerarquía individual.

El ganador de este cruce accederá a los cuartos de final y mantendrá vivo el sueño de levantar el trofeo el 19 de julio. Para Argentina, es la continuación de una racha que la ha visto alcanzar al menos los octavos en cada Mundial desde 2002; para Egipto, cada minuto en Atlanta es territorio inexplorado que ya transformó su historia futbolística.