España selló su pase a las semifinales del Mundial con un triunfo agónico por 2-1 sobre Bélgica, en un partido marcado por el drama de las lesiones y un error fatal en el tramo final. Mikel Merino, que ya había sido héroe en octavos, aprovechó un rechace del debutante Senne Lammens a disparo lejano de Pau Cubarsí para anotar el gol de la victoria en el minuto 88. La jugada condensó la desgracia belga: minutos antes, su guardameta titular, Thibaut Courtois, había abandonado el terreno de juego entre lágrimas por una dolencia muscular.

La secuencia que conmocionó al estadio de Los Ángeles comenzó en el minuto 66, cuando Courtois se sentó sobre el césped y reclamó asistencia médica. El portero del Real Madrid, de 34 años, ya había manifestado molestias antes de la pausa de hidratación. Tras ser atendido, intentó continuar, pero en el minuto 71 se rindió y fue sustituido por Lammens, del Manchester United, que debutaba en una Copa del Mundo. Courtois se retiró con el rostro cubierto por los guantes, visiblemente emocionado, mientras sus compañeros y el seleccionador Rudi Garcia lo consolaban. Desde la óptica de Bruselas, la imagen adquirió un peso simbólico: el guardameta, segundo con más partidos en la historia de los mundiales (21), podría haber disputado su último encuentro en la máxima cita.

El drama belga se había agravado antes del pitido inicial. El capitán Youri Tielemans sufrió una lesión en el calentamiento y fue reemplazado de urgencia por Hans Vanaken. A pesar de los contratiempos, Bélgica igualó el tanto inicial de Fabian Ruiz con un cabezazo de Charles De Ketelaere y compitió de igual a igual hasta que la salida de Courtois desequilibró la balanza. Lammens, de 24 años, no pudo contener un disparo lejano de Cubarsí y dejó el balón muerto para que Merino, atento, firmara el 2-1 definitivo. Analistas en Madrid subrayan la frialdad del mediocampista del Arsenal, que repitió la dosis de oportunismo exhibida en la ronda anterior.

Con esta victoria, España se cita con Francia en una semifinal de alto voltaje, mientras Bélgica regresa a casa con la sensación de que las lesiones frustraron su ambición. La prensa latinoamericana, atenta al desarrollo del torneo, destaca la resiliencia del conjunto de Luis de la Fuente, que supo castigar el único error de un rival golpeado por la adversidad. El próximo duelo ante los franceses definirá al primer finalista del Mundial.