El fondo estadounidense Apollo Global Management presentó una oferta preliminar de 5.700 millones de libras (7.700 millones de dólares) por la aerolínea de bajo coste EasyJet, superando en 500 millones la propuesta que la compañía había aceptado días antes de su rival Castlelake. El consejo de administración de la aerolínea retiró de inmediato su recomendación a la oferta de Castlelake —6,90 libras por acción— y calificó la nueva propuesta de 7,15 libras como un “resultado superior” para los accionistas. Las acciones de EasyJet, que cotiza en Londres, se dispararon un 15% en la apertura del viernes hasta las 6,76 libras, aunque se mantuvieron por debajo del precio ofrecido, lo que indica que el mercado descuenta obstáculos regulatorios o espera una mejora adicional.

La irrupción de Apollo desencadena una pugna por el control de una de las mayores aerolíneas de bajo coste de Europa, con una flota de 355 aviones y 93,4 millones de pasajeros transportados en el último ejercicio. Castlelake había elevado su oferta en cinco ocasiones desde mayo y había logrado acceso a los libros contables de EasyJet, una ventaja que ahora podría utilizar para contraatacar antes del 3 de agosto, fecha límite para formalizar su propuesta. Apollo, que gestiona más de un billón de dólares en activos y ya ha invertido en Aeroméxico y Sun Country Airlines, dispone hasta el 7 de agosto para presentar una oferta firme. Ambas firmas son estadounidenses, lo que activa un requisito clave: las normas del Reino Unido y de la Unión Europea exigen que las aerolíneas estén controladas mayoritariamente por nacionales de la región.

Desde la óptica de Bruselas y Londres, la estructura de propiedad es el principal escollo. Castlelake había diseñado un esquema en el que el 51% del capital quedaría en manos de inversores europeos, incluyendo a dos veteranos del sector aéreo irlandés. Apollo se ha comprometido a “tomar todas las medidas necesarias” para cumplir la normativa, pero no ha detallado cómo lo hará. El fundador y mayor accionista, Stelios Haji-Ioannou, que controla cerca del 15% del capital y recibe un canon del 0,25% sobre los ingresos por la licencia de la marca “easy”, podría inclinarse por la oferta de Apollo, que ha prometido mantener la marca y el acuerdo de licencia. Analistas de Bernstein en Londres advierten, sin embargo, que para justificar el precio ofrecido por Apollo haría falta “una reestructuración heroica de costes y un punto de inflexión en los beneficios muy por encima de las previsiones actuales”.

El contexto sectorial añade presión. EasyJet registró pérdidas de 377 millones de libras en el primer semestre fiscal, lastrada por el alza del combustible derivada del conflicto entre Estados Unidos e Irán. No obstante, los resultados de Delta Air Lines, presentados el mismo viernes, muestran que las grandes aerolíneas están logrando trasladar a las tarifas una parte significativa del incremento de costes. Delta recuperó el 60% del sobrecoste de combustible en el segundo trimestre y prevé un margen operativo de dos dígitos en el tercero, una señal de resiliencia que podría animar a los postores. El siguiente hito será la presentación de ofertas vinculantes: Castlelake debe pronunciarse antes del 3 de agosto y Apollo antes del 7 de agosto, mientras los accionistas aguardan para decidir si aceptan alguna de las propuestas o si la pugna escala aún más.