La segunda fase del Mundial 2026 arranca con un cruce que ya es un hito para sus protagonistas. África del Sur y Canadá, dos selecciones sin experiencia en instancias de eliminación directa, saltarán al SoFi Stadium de Inglewood tras haber roto sus techos históricos. Los Bafana Bafana, que en sus tres participaciones previas siempre quedaron apeados en la primera ronda, y los canadienses, con dos precedentes igual de estériles, se citan en los 16avos de final con el billete a octavos como premio y con la certeza de que, pase lo que pase, sus respectivas campañas ya representan la mejor actuación de cada país en la máxima cita.

El camino canadiense hasta este domingo ha sido de contrastes. Tras un empate a uno frente a Bosnia y Herzegovina, la escuadra que dirige Jesse Marsch ofreció su versión más arrolladora al golear 6-0 a Catar con un triplete de Jonathan David, el atacante de la Juventus. Sin embargo, una derrota por 2-1 ante Suiza en la última jornada del Grupo B le costó el liderato y, sobre todo, la posibilidad de jugar la eliminatoria en casa. Analistas en Norteamérica subrayan el sabor agridulce que deja verse obligado a ejercer como anfitrión fuera de sus fronteras: Canadá se convierte en el primer coorganizador en la historia de los Mundiales que disputa un partido de fase eliminatoria en otro país. Para el duelo, Marsch recupera al capitán Alphonso Davies, ausente en la primera fase por una lesión muscular, pero pierde por fractura al mediocentro Ismaël Koné, pieza clave en la sala de máquinas.

África del Sur, por su parte, se plantó en la ronda de los 32 con una trayectoria ascendente. Comenzó el torneo con una derrota por 2-0 ante México en el partido inaugural, rescató un empate a uno contra la República Checa y selló su clasificación de manera agónica al vencer 1-0 a Corea del Sur con un tanto de Thapelo Maseko. El equipo que comanda el belga Hugo Broos se caracteriza por su disciplina defensiva y las transiciones rápidas, con el guardameta Ronwen Williams como referente y el regreso del centrocampista Teboho Mokoena tras sanción como principal refuerzo para el choque. Medios del sur de África resaltan que el seleccionador, de 74 años, no se conforma con la hazaña ya conseguida y ha declarado que su grupo “quiere seguir avanzando”.

El duelo, que se disputará a las 16:00 horas de Brasilia (13:00 en Ciudad de México, 16:00 en Buenos Aires) y que en España podrá seguirse a través de DSports, enfrenta dos propuestas de juego diferenciadas. Mientras Canadá se apoya en la velocidad de sus atacantes y en la capacidad de David para fabricar goles —tres tantos en lo que va de torneo—, los sudafricanos apuestan por la solidez colectiva y los contragolpes. La prensa indonesia pone el acento en que el historial entre ambos se reduce a un amistoso en 2007 que ganó África del Sur por 2-0, un dato anecdótico ante la realidad de dos plantillas que han elevado su nivel competitivo. Las cuotas de las casas de apuestas, recogidas por medios brasileños, otorgan a Canadá un ligero favoritismo, reflejo de un elenco con mayor presencia en ligas europeas y un valor de mercado que casi cuadruplica al de su rival.

El vencedor del encuentro se medirá en octavos de final al ganador del Países Bajos-Marruecos, un cruce que ya espera en Monterrey. Para los dos equipos que saltarán al césped angelino, la cita es algo más que un partido: es la oportunidad de prolongar un sueño que ninguno de sus aficionados había vivido antes. La eliminación directa dictará sentencia, y la primera alegría o la primera lágrima de esta fase decisiva llevará acento de debutante.