Investigadores de la Universidad de California, Los Ángeles, analizaron a más de 140 adultos y encontraron que quienes vivieron experiencias adversas en la infancia —como amenazas o carencias— presentaban una mayor capacidad respiratoria mitocondrial. Esta hiperactivación, que puede ser útil a corto plazo, a la larga desgasta las células y se vincula con un mayor riesgo de enfermedades metabólicas, según el estudio publicado en Biological Psychiatry. El hallazgo subraya que la salud futura se empieza a moldear mucho antes de lo que se creía.

Esa perspectiva encaja con la alarmante prevalencia de obesidad infantil en Estados Unidos, donde uno de cada cinco niños la padece, frente a uno de cada veinte en 1970. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades atribuyen el fenómeno a múltiples causas, desde el entorno socioeconómico hasta la omnipresente publicidad de alimentos ultraprocesados. Iniciativas como 'Healthy Weight and Your Child' de la YMCA o 'Healthy Harlem' en Nueva York buscan cambiar la cultura familiar: educación nutricional, ejercicio y acceso a productos frescos. 'No es un problema de fuerza de voluntad, sino de poner alimentos altamente adictivos y procesados delante de los niños', señaló el excomisionado de la FDA, Dr. Marty Makary, quien abogó por más información en los envases y por que las escuelas compren comida real.

Sin embargo, el mercado responde con soluciones simplistas que a menudo confunden. En el Reino Unido, nutricionistas advierten sobre el 'protein washing': productos como yogures o panes etiquetados como 'altos en proteína' que contienen tanta azúcar como sus equivalentes convencionales, generando un 'efecto halo' de salud. Mientras, un estudio en ratones con una muestra reducida —seis por grupo— reveló que una dieta sin azúcar, aunque no provoca aumento de peso, daña la barrera intestinal y altera el metabolismo de la glucosa. 'Se puede ser delgado y metabólicamente enfermo si el ecosistema intestinal colapsa', explican los autores, que recomiendan una alimentación variada con hidratos de carbono naturales en lugar de eliminar nutrientes por completo.

A ello se suma la falsa creencia de que el ejercicio por sí solo garantiza la salud. Desde Indonesia, la doctora Andi Sitti Tandina desmiente el mito: la condición física depende de un entramado de factores genéticos, ambientales y emocionales. Otra señal de alerta es el aumento de casos de pubertad precoz —antes de los ocho años en niñas y nueve en niños—, que especialistas de la Universidad de Muhammadiyah en Surabaya vinculan a desequilibrios hormonales y que puede acortar la talla adulta y generar problemas psicológicos.

El mosaico de evidencias apunta a que la prevención de enfermedades metabólicas requiere intervenciones integrales desde la primera infancia. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. ha planteado incluir más información en el frente de los paquetes y promover dietas ricas en proteínas, frutas, vegetales y granos enteros. Queda por ver si las autoridades reguladoras de otras regiones adoptan medidas similares y si los nuevos estudios en humanos confirman los riesgos de las dietas extremas observados en animales.