Die Viertelfinalpartie zwischen Frankreich und Marokko ist nicht nur der Auftakt der K.-o.-Runde der besten Acht, sondern auch die erste direkte Wiederholung eines WM-Halbfinals seit vier Jahren. Damals, im Dezember 2022, setzten sich die Franzosen mit 2:0 durch und beendeten den historischen Lauf der ersten afrikanischen Mannschaft in der Vorschlussrunde. Nun treffen beide Teams am Donnerstagabend (Ortszeit) in Foxborough erneut aufeinander – mit umgekehrten Vorzeichen: Marokko reist nicht mehr als Überraschung, sondern als amtierender Afrikameister und selbstbewusster Titelanwärter an.

Frankreichs Weg ins Viertelfinale war von offensiver Wucht geprägt. 14 Tore in fünf Spielen bedeuten den geteilten Bestwert des Turniers, sieben davon gehen auf das Konto von Kapitän Kylian Mbappé. Nach makellosen Gruppenspielen gegen Senegal, Irak und Norwegen sowie einem klaren 3:0 gegen Schweden im Sechzehntelfinale geriet das Team von Didier Deschamps jedoch im Achtelfinale gegen Paraguay ins Straucheln. Ein knapper 1:0-Sieg durch einen von Mbappé verwandelten Handelfmeter offenbarte, dass die zuvor so leichtfüßig wirkende Offensive gegen tiefstehende, disziplinierte Gegner an Durchschlagskraft einbüßen kann. Deschamps mahnte deshalb vor dem Duell mit Marokko eine höhere Effizienz an: „Wir müssen im Angriff noch zwingender werden.“

Marokko hingegen präsentierte sich als schwer zu besiegende Einheit. Die Mannschaft von Mohamed Ouahbi blieb im gesamten Turnierverlauf ungeschlagen, überstand die Gruppe mit Brasilien, Schottland und Haiti ohne Niederlage und setzte sich anschließend im Elfmeterschießen gegen die Niederlande sowie mit einem souveränen 3:0 gegen Co-Gastgeber Kanada durch. Ouahbi, der im Vorjahr mit Marokkos U20 überraschend den Weltmeistertitel gewann, hat eine Mischung aus taktischer Disziplin, Physis und schnellem Umschaltspiel installiert. Die Defensive um Achraf Hakimi und Torhüter Yassine Bounou ließ in der K.-o.-Phase kaum Chancen zu, während Offensivkräfte wie Azzedine Ounahi und Soufiane Rahimi für Gefahr sorgen. Ouahbi selbst wies den Begriff der Revanche zurück: „Wir wollen einfach unsere Reise fortsetzen.“

Die personelle Lage birgt auf beiden Seiten Unsicherheiten. Frankreich bangt um Mittelfeldspieler Aurélien Tchouaméni, der muskuläre Probleme hat, und muss auf die Gelbsperre achten: Michael Olise, Bradley Barcola und Manu Koné sind vorbelastet; ein Einspruch gegen Olises Verwarnung aus dem Paraguay-Spiel wurde von der FIFA abgewiesen. Marokko könnte Stürmer Ismael Saibari wegen einer Oberschenkelverletzung fehlen. Geleitet wird die Partie vom argentinischen Schiedsrichter Facundo Tello, der bereits das Viertelfinale 2022 zwischen Marokko und Portugal pfiff – eine Ansetzung, die in Nordafrika aufgrund der damaligen Kritik portugiesischer Spieler mit Argwohn registriert wird.

Der Sieger dieser Begegnung trifft im Halbfinale auf den Gewinner des Duells zwischen Europameister Spanien und Belgien. Für Frankreich geht es um den Einzug in die dritte Halbfinalteilnahme in Folge, für Marokko um die Wiederholung des Coup von Katar und die Festigung des Status als Spitzenkraft des afrikanischen Fußballs.