Die zeitlichen Abstände im Rennen um die Rückkehr des Menschen zum Mond schrumpfen auf wenige Monate. In einem CBS-Interview bezeichnete NASA-Administrator Jared Isaacman die Situation als „space race“ mit China. Aus Washingtoner Sicht soll die erste bemannte Landung des Artemis-Programms Ende 2028 erfolgen, während Beobachter in Peking eine entsprechende Mission für etwa 2029 erwarten. Bereits 2027 will die NASA mit der Errichtung von Infrastruktur beginnen, darunter ein lunares Geländefahrzeug, sodass bei der Ankunft der Astronauten erste Elemente einer Basis vorhanden sind. Bis Anfang der 2030er Jahre, so Isaacman, werde die Station in ihrer Betriebsweise der Internationalen Raumstation ähneln und als Sprungbrett für Mars-Missionen dienen.

Aus chinesischer Perspektive wird der Weltraum hingegen nicht als Arena geopolitischer Rivalität dargestellt. Peking betont die Ausweitung internationaler Kooperation, insbesondere mit Russland im Rahmen des Projekts International Lunar Research Station (ILRS). Die unterschiedlichen Narrative – Wettbewerb auf der einen, multilaterale Zusammenarbeit auf der anderen Seite – prägen die parallelen Anläufe, eine dauerhafte menschliche Präsenz auf dem Erdtrabanten zu etablieren.

Für die Sicherheit künftiger Langzeitmissionen plant die NASA das Experiment „Flammability of Materials on the Moon“ (FM2). Eine robotische, in sich geschlossene Brennkammer soll auf der Mondoberfläche vier Testmaterialien – Baumwolle, Fiberglas und Acrylstäbe – kontrolliert entzünden. In der auf ein Sechstel der Erdgravitation reduzierten Schwerkraft verhalten sich Flammen anders: Sie sind runder, und Materialien, die auf der Erde als nicht brennbar gelten, können bei geringeren Sauerstoffkonzentrationen Feuer fangen. Sensoren und Kameras zeichnen Ausbreitungsgeschwindigkeit und Brandverhalten auf. Der Start der Nutzlast könnte noch in diesem Jahr erfolgen; die Ergebnisse sollen in überarbeitete Sicherheitsstandards für Raumfahrzeugmaterialien einfließen.

Parallel dazu schreitet die Nutzung erdnaher Satelliten für den Katastrophenschutz voran. Das gemeinnützige Projekt FireSat, finanziert unter anderem vom Bezos Earth Fund und Google, bringt in Kürze die ersten drei von geplanten 50 Satelliten in eine Umlaufbahn. Die mit hochauflösenden Wärmesensoren ausgestatteten Einheiten können Brände ab einer Größe von knapp fünf Metern erkennen und alle 20 Minuten aktuelle Bilder liefern. Die Daten werden zunächst an Brandschutzbehörden in Kalifornien, Oregon, Texas, Australien, Portugal und Brasilien übermittelt. Die Fähigkeit, zwischen Schwelbränden und offenen Flammen zu unterscheiden, soll die Einschätzung von Luftschadstoffemissionen verbessern.

Die nächsten greifbaren Schritte sind der für dieses Jahr avisierte Start des FM2-Experiments sowie der Beginn des Infrastrukturaufbaus auf dem Mond ab 2027. Mit dem Hochfahren der FireSat-Konstellation verdichtet sich zudem das Netz weltraumgestützter Erdbeobachtung.