Mit einem Lächeln und zwei trockenen Worten erstickte Thomas Tuchel die schillerndste Randnotiz dieser WM-Achtelfinal-Vorbereitung bereits im Keim: „Nicht wahr.“ Die Frage eines britischen Reporters, ob die englische Nationalmannschaft Viagra zur Kompensation der Höheneffekte einsetze, quittierte der deutsche Teammanager zunächst mit ironischer Dankbarkeit für den unerwarteten Tipp, um dann unmissverständlich klarzustellen, dass sein Team auf solche Hilfsmittel verzichten wird. Auch Jordan Henderson, mit 36 Jahren einer der erfahrensten Akteure, griff den Ball auf und setzte mit einem trockenen „Nun, Viagra hilft“ noch einen süffisanten Kontrapunkt, bevor er die Pointe auflöste: „Ich scherze nur.“

Dass die skurrile Frage überhaupt gestellt wurde, verdankt sich einem wissenschaftlichen Funken Wahrheit. Der Wirkstoff Sildenafil erweitert als Vasodilatator die Lungengefäße und kann so die Sauerstoffaufnahme in dünner Luft verbessern – ein Effekt, der oberhalb von etwa 3.800 Metern tatsächlich belegt ist. In der Höhe von Mexiko-Stadt, auf 2.240 Metern, verpufft dieser Nutzen nach Einschätzung der Welt-Anti-Doping-Agentur jedoch weitgehend. Aus britischer Perspektive war das Gerücht dennoch rasch entflammt: Schon vor der WM 2010 in Südafrika kursierten ähnliche Spekulationen, damals von der Football Association offiziell dementiert. Italienische Blätter wie La Repubblica und Libero Quotidiano griffen die neuerliche Debatte bereitwillig auf und hoben die symbolische Aufladung des Duells hervor.

Das eigentliche Handicap liegt jedoch jenseits aller medizinischen Anekdoten in der schieren Physiologie und der feindseligen Kulisse. Tuchel räumte ein, selbst unter leichtem Kopfschmerz und gestörtem Schlaf zu leiden – Begleiterscheinungen, die sein Team im ersten Training ebenfalls spürte. Verschärft wurde die ohnehin kurze Akklimatisierungszeit von nur zwei Tagen durch eine nächtliche Belagerung des Mannschaftshotels. Wie bereits bei Ecuadors Unterkunft zuvor setzten mexikanische Anhänger auf eine akustische Zermürbungstaktik aus Autohupen, Sprechchören und Knallkörpern, um den Gästen den Schlaf zu rauben. Erst eine weiträumige Absperrung durch lokale Sicherheitskräfte konnte die Lärmattacken eindämmen – eine Maßnahme, die an frühere Vorfälle in südamerikanischen Stadien erinnert.

Die Zahlen unterstreichen, warum diese Kulisse als uneinnehmbar gilt. Von 89 Länderspielen im Azteca verlor Mexiko nur zwei, die letzte Niederlage datiert aus dem Jahr 2013. In dieser WM-Weltrangliste steht das Team von Javier Aguirre nach vier Siegen ohne Gegentor unter den ersten Zehn – ein Respekt einflößender Aufstieg, den Tuchel mit Verweis auf Testspielsiege gegen Belgien und Portugal würdigte. England hingegen mühte sich im Achtelfinale gegen die Demokratische Republik Kongo zu einem späten 2:1, rettete sich durch zwei Treffer von Harry Kane in die Runde der letzten 16.

Für den Sieger dieses Höhenkampfes wartet im Viertelfinale die Begegnung mit dem Gewinner der Partie Brasilien gegen Norwegen. Ein Weiterkommen wäre für England der erste Einzug in die Runde der letzten Acht seit 2006, für Mexiko das historische Überwinden der eigenen Fünftrundenhürde – und auf beide wartet eine noch ungleich größere Bühne.