Der Tod des 18-jährigen Nolan Wells, dessen Leichnam Anfang Juli vor der Küste Mississippis entdeckt wurde, bleibt nach der Vorlage erster unabhängiger Obduktionsergebnisse ungeklärt. Der afroamerikanische Jugendliche war am 4. Juli mit einer Gruppe weißer Schulfreunde zu einer Bootstour auf die vorgelagerte Horn Island aufgebrochen und nicht mit ihnen auf das Festland zurückgekehrt. Zwei Tage später bargen Einsatzkräfte seinen Körper im Wasser nahe der Insel.

Die von der Familie beauftragte und vom ehemaligen Football-Profi Colin Kaepernick finanzierte forensische Untersuchung durch den Pathologen Roger Mitchell erbrachte laut dem Anwalt Benjamin Crump keinen eindeutigen Befund. In dem vorläufigen Bericht wird eine rötliche Verfärbung im Weichteilgewebe am Hinterkopf beschrieben, jedoch ohne begleitende Hautverletzungen oder Schädelfrakturen. Aufgrund der fortgeschrittenen Verwesung des Körpers ließen sich mögliche Blutergüsse oder andere Spuren nicht mehr sicher nachweisen. Ein toxikologisches Gutachten wurde im Rahmen dieser zweiten Obduktion nicht erstellt.

Die Befunde schließen ein Fremdverschulden nicht aus, liefern aber auch keine konkreten Hinweise darauf. Der Pathologe verwies darauf, dass Teile des Halsbereichs nach der ersten, amtlichen Obduktion einbehalten wurden und ihm daher nicht zur Untersuchung vorlagen. Die offizielle Autopsie der Gerichtsmedizin von Mississippi ist noch nicht abgeschlossen; deren Ergebnisse sowie die toxikologische Analyse stehen weiterhin aus. Aus Sicht der Familie und ihrer Unterstützer bleiben zentrale Fragen unbeantwortet, darunter, wie Wells ins Wasser gelangte und ob er zu diesem Zeitpunkt bei Bewusstsein war.

Die Umstände des Vorfalls sind Gegenstand widersprüchlicher Darstellungen. Nach Angaben des Sheriffs von Jackson County gaben die Freunde an, Wells habe freiwillig auf der Insel bleiben wollen und mit einer anderen Mitfahrgelegenheit gerechnet. Die Mutter des Verstorbenen äußerte hingegen Zweifel an dieser Version und verwies darauf, dass ihr Sohn weder sein Mobiltelefon noch seine Schlüssel bei sich trug. Bürgerrechtsorganisationen und prominente Persönlichkeiten wie Al Sharpton und Tyler Perry haben eine Belohnung von insgesamt 125.000 Dollar für Hinweise ausgesetzt, die zu einer Verurteilung führen. Die Bundespolizei FBI unterstützt die örtlichen Behörden bei den laufenden Ermittlungen.