Als der Schlusspfiff im letzten Gruppenspiel zwischen Schweden und Japan ertönte, sank Anthony Elanga auf den Rasen und weinte hemmungslos. Der 24‑Jährige, der zuvor mit einem präzisen Linksschuss den 1:1‑Ausgleich erzielt hatte, war überzeugt, dass seiner Mannschaft das Ausscheiden drohte. Während die übrigen schwedischen Spieler bereits den Einzug in die Runde der letzten 32 bejubelten, vergrub Elanga das Gesicht in den Händen – ein Bild, das binnen Minuten um die Welt ging und besonders in lateinamerikanischen Medien als Sinnbild für die emotionale Wucht des Turniers geteilt wurde.

Dabei hatte das Unentschieden für das Weiterkommen genügt. Schweden beendete die Gruppe F mit vier Punkten auf dem dritten Platz, hinter den Niederlanden und Japan, und zog als einer der acht besten Gruppendritten in die K.o.-Phase ein. Das neue Format der auf 48 Mannschaften erweiterten Weltmeisterschaft sieht vor, dass nicht nur die ersten beiden jeder Gruppe, sondern auch die acht punktbesten Dritten die nächste Runde erreichen. Die Feinheiten dieser Regelung – Punkte, Tordifferenz, erzielte Tore, Fairplay-Wertung und notfalls die FIFA‑Weltrangliste – waren Elanga offenbar entgangen.

Aus schwedischer Perspektive schilderten Mitspieler und Trainer die kuriose Szene mit einer Mischung aus Belustigung und Verständnis. Alexander Isak berichtete, er habe Elanga nach dem Spiel „eine kleine Standpauke“ gehalten, weil dieser in der Schlussphase trotz Krämpfen unablässig auf den zweiten Treffer gedrängt hatte. Torhüter Jacob Widell Zetterström, der bei seinem WM‑Debüt mit einer Glanzparade kurz vor der Pause den Ausgleich festhielt, gab zu, selbst „genauso ahnungslos“ gewesen zu sein. Trainer Graham Potter kommentierte die Verwirrung auf der Pressekonferenz mit einem Lachen: „Deutlicher hätten wir es ihm nicht sagen können. Er hat offenbar an etwas anderes gedacht, der Gute. Ich liebe ihn in diesem Moment, aber meine Güte.“

Die Verkennung der Tabellenkonstellation hatte auch taktische Auswirkungen auf die Schlussminuten. Elanga, der fälschlich von einem nötigen Sieg ausging, trieb seine Nebenleute unentwegt nach vorne und ignorierte die Rufe von der Bank. Dass er mit seinem Treffer nicht nur das 1:1, sondern faktisch das Ticket für die nächste Runde gesichert hatte, realisierte er erst, als ihn die Teamkollegen nach dem Abpfiff aufklärten. In deutschen Medien wurde der Vorfall als Beleg für die Undurchsichtigkeit des neuen Modus gewertet, während schwedische Kommentatoren die Leidenschaft des Angreifers in den Vordergrund stellten.

Für Schweden geht das Turnier damit weiter, auch wenn der Gegner im Sechzehntelfinale noch nicht feststeht. Als Gruppendritter trifft die Mannschaft auf einen der Gruppensieger, was eine anspruchsvolle Aufgabe verspricht. Elanga, der mit seinem Tor und seiner irrtümlichen Verzweiflung zur prägenden Figur des Spieltags wurde, dürfte die Regularien nun verinnerlicht haben – und wird alles daransetzen, seine Emotionen beim nächsten Mal in Jubel umzulenken.