Es war ein Augenblick, der selbst in einer an dramatischen Wendungen reichen Karriere beispiellos wirkte. Am Sonntagnachmittag, mitten in einem elf Over langen Bowling-Marathon, verbreitete der englische Cricket-Verband die Nachricht: Kapitän Ben Stokes werde nach dem laufenden dritten Test gegen Neuseeland in Trent Bridge seine internationale Laufbahn beenden. Das Publikum in Nottingham erhob sich spontan zu einer standing ovation – und mit dem allerersten Ball nach der Bekanntgabe fand Stokes die Außenkante von Zak Foulkes, Harry Brook fing den Ball am zweiten Slip. Später, als England vor einer gewaltigen Zielvorgabe von 373 Runs stand, schickte sich Stokes selbst als Eröffnungsbatter aufs Feld, drosch in zwanzig Bällen 30 Runs mit zwei Sixes und verabschiedete sich mit einem weiteren Beifallssturm, als er seinen Schlag auf die Tribüne ausweitete und schließlich gefangen wurde.

Der Rücktritt kam nicht ohne Vorzeichen. Stokes hatte den zweiten Test der Serie verpasst, nachdem er gemeinsam mit Gus Atkinson nach dem Auftaktsieg in Lord’s eine nächtliche Ausgangssperre missachtet hatte und in eine handgreifliche Auseinandersetzung in einem Londoner Nachtclub verwickelt gewesen war. Eine Untersuchung des Cricket-Regulierers entlastete ihn zwar von schwerwiegendem Fehlverhalten, doch der Verband erteilte eine schriftliche Verwarnung. Stokes selbst räumte später ein, dass die Vorfälle und die anschließende Suspendierung „negative Gefühle“ über seinen Platz im Sport wieder aufleben ließen. Bereits vor dem entscheidenden Test hatte er sich in der Öffentlichkeit nicht auf seine Zukunft festlegen wollen.

In einer emotionalen Ansprache an seine Mannschaftskameraden am Morgen des vierten Tages, die der Verband später als Video veröffentlichte, deutete Stokes die Gründe nur an: „Die Gründe können warten.“ Nach Spielende wurde er deutlicher. Er sprach von einer tiefen Erschöpfung, die bis zur desaströsen Ashes-Niederlage in Australien (1:4) zurückreiche. „Ich habe zu meiner Frau gesagt: Ich glaube, ich habe keinen Kampf mehr in mir“, zitierte ihn Sky Sports. Die physische und mentale Belastung, sich auf höchstem Niveau zu halten, sei zu groß geworden. Die Rückkehr ins County Cricket für Durham während seiner Sperre habe ihm kurzzeitig neue Freude bereitet, doch im Testkader habe er dieses Gefühl nicht wiederfinden können. „Ich habe mich vielleicht selbst ausgebrannt“, sagte der 35-Jährige.

Die Reaktionen aus dem englischen Lager spiegelten die Zerrissenheit des Moments. Der ehemalige Kapitän Michael Vaughan zeigte sich „komplett verblüfft“ über den Zeitpunkt, während Michael Atherton von einem „außergewöhnlichen, verblüffenden Moment“ sprach, der Fragen nach dem Warum und Warum jetzt aufwerfe. Joe Root, der über ein Jahrzehnt an Stokes’ Seite gespielt hatte, nannte den Abgang „klassischen Ben Stokes“ und würdigte die jahrelange Freundschaft. ECB-Chairman Richard Thompson bezeichnete Stokes als „eine der prägendsten Figuren seiner Generation“ und verwies auf die unvergesslichen Momente: den World-Cup-Sieg 2019, den T20-Titel 2022 und das legendäre Innings von Headingley.

Der Abschied vollzieht sich in einem sportlich prekären Moment. England benötigt am letzten Tag noch 270 Runs bei sechs verbleibenden Wickets, um die Serie für sich zu entscheiden. Unabhängig vom Ausgang wird der englische Cricket eine seiner größten, wenn auch nicht immer einfach zu führenden Persönlichkeiten verlieren. Die Suche nach einem Nachfolger, der sowohl die taktische Kühnheit des „Bazball“-Stils als auch die emotionale Wucht eines echten Talismans verkörpert, beginnt unmittelbar.