Im AT&T Stadium von Arlington, Texas, steht am Freitagabend (Ortszeit) eine Partie an, die für beide Mannschaften historischen Boden betritt: Weder Australien noch Ägypten haben jemals ein K.-o.-Spiel bei einer Weltmeisterschaft gewonnen. Dass dieser Bann nun bricht, ist die gemeinsame Ausgangslage – doch die Vorzeichen könnten unterschiedlicher kaum sein. Während die Australier als letzter verbliebener Vertreter Asiens mit einem jungen, disziplinierten Kollektiv antreten, kreist in Kairo und der gesamten arabischen Welt alles um die Frage, ob Mohamed Salah nach seiner Oberschenkelverletzung aus dem Iran-Spiel auflaufen kann. Ägyptens Trainer Hossam Hassan ließ am Vortag offen, ob sein Kapitän in der Startelf stehen wird: „Ich gehe kein Risiko ein, wenn er nicht hundertprozentig fit ist.“

Australiens Weg in diese Runde der letzten 32 war von Pragmatismus geprägt. Das Team von Tony Popovic bezwang zum Auftakt die Türkei mit 2:0, unterlag dem Co-Gastgeber USA mit 0:2 und sicherte sich mit einem torlosen Remis gegen Paraguay den zweiten Gruppenplatz. Dabei offenbarten die Socceroos eine der stabilsten Defensiven des Turniers: Laut Opta ließen sie im Schnitt nur 0,06 Expected Goals pro gegnerischem Torschuss zu – der zweitbeste Wert aller Mannschaften. Die Kehrseite: Mit nur zwei eigenen Treffern und dem niedrigsten xG-Wert aller Gruppenzweiten lastet der Druck auf Konterstürmern wie Nestory Irankunda, der gegen die Türkei traf. Australische Medien betonen, dass Popovic noch in keinem seiner bisherigen Spiele dieselbe Aufstellung wählte und stets einen spezifischen Plan für den Gegner entwirft.

Ägypten hingegen reist ungeschlagen an. Dem 3:1-Auftaktsieg gegen Neuseeland – dem ersten WM-Sieg der Verbandsgeschichte – folgten zwei 1:1-Unentschieden gegen Belgien und den Iran. Die Pharaonen profitierten von der individuellen Klasse Salahs, der an drei der fünf ägyptischen Tore direkt beteiligt war, sowie von der Beweglichkeit Omar Marmoushs. Sollte Salah nicht von Beginn an spielen können, ruhen die Hoffnungen auf dem zuletzt glücklosen Stürmer von Manchester City und auf Trézéguet. Aus afrikanischer und arabischer Perspektive gilt das Duell als Chance, nach 92 Jahren ohne K.-o.-Erfolg endlich in die Runde der letzten 16 vorzustoßen.

Beide Lager sehen in der physischen Wucht des Gegners eine Herausforderung. Hassan verwies auf die Erfahrung mit hochgewachsenen Spielern aus den Afrika-Cups und betonte: „Wir spielen Fußball, nicht Rugby.“ Australiens Defensivspezialist Alessandro Circati wiederum warnte vor der Unberechenbarkeit der ägyptischen Offensive: „Sie können aus dem Nichts etwas kreieren.“ In asiatischen Medien wird derweil die Rolle Australiens als letzter Hoffnungsträger des Kontinents hervorgehoben, nachdem selbst Japan im Achtelfinale an Brasilien scheiterte.

Der Sieger dieser Begegnung trifft im Achtelfinale auf den Gewinner der Partie zwischen Argentinien und Kap Verde. Für beide Teams ist es das greifbarste K.-o.-Spiel ihrer WM-Historie – und zugleich eines, das den weiteren Turnierverlauf entscheidend prägen wird.