Als die sechzehnjährige Elle Woods mit ihren Eltern im Seattle des Jahres 1995 ankommt, ist der erste freundliche Gruß der des Schulbezirksvorstehers Dean Wilson – eine Figur, die James Van Der Beek in seiner letzten Fernsehrolle verkörpert. Die dritte Episode der neuen Serie „Elle“, die seinem Andenken gewidmet ist, zeigt den Schauspieler, der im Februar 2025 an Darmkrebs starb, in einer undurchsichtigen Rolle: ein Bürgermeisterkandidat, der den Schulleiter erpresst, um seine politischen Ambitionen zu finanzieren. Es ist ein Auftritt, der die Leichtigkeit der Highschool-Komödie mit einer stillen Melancholie grundiert.

„Elle“ ist die Vorgeschichte zu „Natürlich blond“, jener Komödie, die Reese Witherspoon 2001 zur Ikone machte. Die achtteilige erste Staffel, produziert von Witherspoons Firma Hello Sunshine und am 1. Juli bei Prime Video gestartet, folgt der jungen Elle Woods – nun gespielt von der 25-jährigen Lexi Minetree – durch die Wirren einer Seattleer Highschool, nachdem die Familie das glamouröse Bel Air verlassen musste. Minetree setzte sich in einem Casting gegen Tausende Bewerberinnen durch, unter anderem mit einer Neuinterpretation des berühmten Harvard-Zulassungsvideos. Die Serie ist bereits um eine zweite Staffel verlängert.

Brasilianische Kritiker urteilten, die Produktion fange den Charme des Originals durchaus ein, verheddere sich aber in vorhersehbaren Teenager-Konflikten und finde nur schwer eine eigene Identität. Die Hauptdarstellerin jedoch, so die einhellige Meinung, trage die Serie mit einer ansteckenden Leichtigkeit, die an Witherspoons Optimismus erinnere, ohne in Karikatur abzugleiten. In lateinamerikanischen Medien wurde die nostalgische Ästhetik der neunziger Jahre hervorgehoben – rosa Kostüme, Grunge-Kultur, ein Soundtrack zwischen Bubblegum und Seattle-Sound –, die sowohl ältere Fans als auch ein junges Publikum anspreche.

Die Serie erscheint in einem Moment, in dem die popkulturelle Wiederbelebung der Jahrtausendwende weltweit auf Resonanz stößt. Von indonesischen Unterhaltungsportalen bis zu britischen Feuilletons wird „Elle“ als leichte, komfortable Flucht in eine Zeit vor den großen Brüchen des Erwachsenenlebens beschrieben. Der posthume Auftritt Van Der Beeks verleiht dieser Flucht eine unerwartete Tiefe. Seine Kollegin Chandler Kinney erinnerte sich an ihn als „einen Engel von einem Menschen“, der mit einer Weisheit und Großzügigkeit auftrat, als habe er viele Leben gelebt.

Im Abspann jener dritten Episode erscheint eine schlichte Widmung: „In liebevoller Erinnerung an James Van Der Beek“. Es ist ein stiller Nachhall einer Karriere, die viel zu früh endete, und zugleich das Bild eines jungen Mädchens in Pink, das in einer fremden Stadt lernt, dass die größte Stärke im Vertrauen auf die eigene Stimme liegt – eine Lektion, die weit über die Highschool hinausreicht.