Die Paarung der Runde der letzten 32, die nach Ansicht vieler Beobachter eher einem Viertelfinale würdig wäre, führt an diesem Montagabend (Ortszeit) die Niederlande und Marokko zusammen. Beide Mannschaften beendeten ihre Gruppen ungeschlagen mit je sieben Punkten: Die Niederländer als Erster der Gruppe F nach einem 2:2 gegen Japan, einem 5:1 über Schweden und einem 3:1 gegen Tunesien, die Marokkaner als Zweiter der Gruppe C hinter Brasilien nur aufgrund der Tordifferenz, nach einem 1:1 gegen den Rekordweltmeister, einem 1:0 über Schottland und einem 4:2 gegen Haiti. Der Sieger dieser einzigen Begegnung zweier Top-10-Nationen in dieser Runde trifft im Achtelfinale auf Kanada, das sich mit 1:0 gegen Südafrika durchsetzte.

Aus niederländischer Perspektive ruht die Hoffnung auf einer Offensive, die in der Gruppenphase zehn Tore erzielte und damit zu den treffsichersten des Turniers zählt. Bondscoach Ronald Koeman, der 1994 als Kapitän beim 2:1-Sieg gegen Marokko auf dem Platz stand, zeigte sich respektvoll, aber selbstbewusst: „Sie haben viel Talent, aber wir auch, und wir wissen, wo wir sie stoppen und zerstören müssen.“ Kapitän Virgil van Dijk hob die individuelle Klasse von Achraf Hakimi und Ismael Saibari hervor, betonte jedoch, dass sein Team nach intensiver Videoanalyse bereit sei. Die Niederlande sind seit der Finalniederlage 2010 in 15 WM-Partien innerhalb von 90 Minuten ungeschlagen – eine Serie, die nun auf dem Prüfstand steht.

Marokko reist mit dem Selbstverständnis des ersten afrikanischen Halbfinalisten der WM-Geschichte an. Unter dem belgischen Trainer Mohamed Ouahbi hat sich das Team taktisch weiterentwickelt: Es agiert mit höherem Block und mehr Ballbesitz als noch 2022, ohne seine defensive Kompaktheit einzubüßen. Ouahbi erklärte, die Hitze in Monterrey werde „Einfluss haben“, zeigte sich aber zufrieden mit dem Gegner: „Die Niederländer werden angreifen, sich öffnen und uns Räume lassen. So spielen wir am besten.“ In marokkanischen Medien wird zudem die besondere Verbindung beider Länder thematisiert: Gleich mehrere Spieler wie Noussair Mazraoui oder Sofyan Amrabat wurden in den Niederlanden geboren oder ausgebildet, und der frühere niederländische Nationalspieler Ibrahim Afellay bekannte sich öffentlich zu seiner Unterstützung für die „Löwen des Atlas“.

Die Historie der Aufeinandertreffen ist schmal, aber prägnant: Drei Duelle, alle endeten 2:1. 1994 in Orlando setzten sich die Niederlande in der Gruppenphase durch – mit Koeman als Spielführer. 1999 revanchierte sich Marokko in einem Testspiel in Arnheim, 2017 gewannen die Niederlande erneut in Agadir. Nun, 32 Jahre nach dem ersten WM-Duell, kehrt die Paarung nach Mexiko zurück, wo Marokko 1986 als erste afrikanische Mannschaft überhaupt die Gruppenphase überstand. Diese Parallele verleiht der Partie zusätzliche symbolische Tiefe.

Taktisch wird die Kompaktheit der Niederländer zum Schlüssel: Koeman räumte nach der Gruppenphase ein, sein Team habe zu große Räume zwischen den Linien gelassen – eine Schwäche, die Marokkos schnelle Umschaltspieler um Hakimi, Saibari und Brahim Díaz ausnutzen könnten. Gleichzeitig bieten die offensiv ausgerichteten Niederländer ihrerseits Konterchancen. Internationale Beobachter erwarten ein intensives, offenes Spiel, das früh im Turnier einen namhaften Verlierer zurücklassen wird. Der Unterlegene scheidet so früh aus wie seit Jahren nicht, während der Sieger mit breiter Brust auf Kanada trifft.