Die niederländische Nationalmannschaft startet am Sonntag (14. Juni) mit einer großen Personalüberraschung in die Fußball-Weltmeisterschaft 2026. Im ersten Gruppenspiel gegen Japan (17:00 Uhr Ortszeit, AT&T Stadium in Arlington, Texas) muss Memphis Depay, der erfolgreichste Torschütze der Elftal-Geschichte, zunächst auf der Bank Platz nehmen. Der 31-Jährige, der beim brasilianischen Klub Corinthians unter Vertrag steht, hatte sich im Frühjahr eine schwere Muskelverletzung im rechten Oberschenkel zugezogen und fiel monatelang aus. Trotz rechtzeitiger Rückkehr in den Kader fehlen ihm nach eigenen Angaben und jenen von Trainer Ronald Koeman die notwendige Spielpraxis und die vollständige körperliche Fitness, um von Beginn an auflaufen zu können. „Er ist noch nicht bei hundert Prozent, aber wir hoffen, dass er später im Spiel seine Qualität einbringen kann“, erklärte Koeman vor der Partie.

Anstelle Depays stürmt Donyell Malen, flankiert von Cody Gakpo und Crysencio Summerville. Die Abwehr dirigiert Kapitän Virgil van Dijk an der Seite von Jan Paul van Hecke, Micky van de Ven und Denzel Dumfries; das Tor hütet Bart Verbruggen. Im Mittelfeld vertraut Koeman auf ein Trio aus Ryan Gravenberch, Tijjani Reijnders und Frenkie de Jong – eine Kombination aus Physis, Dynamik und technischer Finesse, die den Niederlanden eine dominante Ballkontrolle ermöglichen soll.

Japan tritt unter Trainer Hajime Moriyasu mit einem erfahrenen Kader an, angeführt vom 39-jährigen Verteidiger Yuto Nagatomo, der bereits seine fünfte WM bestreitet und damit einen japanischen Rekord aufstellt. Die technisch versierte Mannschaft sorgte zuletzt mit einem 3:2-Sieg über Brasilien im Oktober 2025 für Aufsehen und gilt als unangenehmer Gegner, der besonders durch schnelles Umschaltspiel und taktische Disziplin gefährlich wird.

Die Partie ist der Auftakt in eine ausgeglichene Gruppe F, zu der auch Schweden und Tunesien gehören. Während die Niederlande als dreimaliger Finalist (1974, 1978, 2010) zu den Mitfavoriten zählen, strebt Japan den Einzug in die K.o.-Runde an – vor vier Jahren gelang dies als Gruppensieger vor Spanien und Deutschland. Für das deutschsprachige Publikum ist das Duell nicht zuletzt wegen der Bundesliga-Vergangenheit einiger Akteure von Interesse: Gravenberch spielte einst für den FC Bayern München, und auch andere Akteure kamen in deutschen Klubs zum Einsatz.

Der Spielausgang könnte richtungsweisend für den weiteren Turnierverlauf sein. Ein Erfolg gegen Japan wäre für die Niederlande ein wichtiger Schritt in Richtung Achtelfinale, während eine Niederlage sofort für Druck sorgen würde. Depay könnte im Laufe der zweiten Halbzeit eingewechselt werden, um seine Extraklasse zu beweisen und sich für die folgenden Partien zu empfehlen. Die taktische Vorsichtsmaßnahme Koemans spiegelt die hohen Ambitionen der Elftal wider: Nichts soll dem lang ersehnten ersten WM-Titel im Weg stehen.