Für das Achtelfinalduell zwischen Mexiko und England mobilisieren die Behörden in Mexiko-Stadt die größte Sicherheitsoperation der Geschichte um ein englisches Fußballspiel. Allein rund um das Azteca-Stadion werden 7500 Polizisten eingesetzt, insgesamt sind 17.000 Kräfte im Stadtgebiet aktiv. Auslöser waren Ausschreitungen nach dem Sieg gegen Ecuador, bei denen vier Menschen starben, sowie gezielte nächtliche Störaktionen mexikanischer Fans vor dem Hotel der ecuadorianischen Mannschaft. Englands Team wird nun von mehr als 100 Bereitschaftspolizisten in kugelsicheren Westen bewacht, nachdem es bei der Ankunft von Hunderten Anhängern ausgebuht und mit Sprechchören empfangen wurde. Britische Medien berichten zudem von Drohungen linker Gruppen, die aus Protest gegen die koloniale Vergangenheit und die britische Nahostpolitik „Hinterhalte“ für englische Fans planen.

Sportlich präsentiert sich Co-Gastgeber Mexiko bislang makellos: vier Siege, kein Gegentor, zuletzt ein souveränes 2:0 gegen Ecuador. Der Einzug Englands ins Achtelfinale geriet dagegen zum Zitterspiel – erst zwei späte Tore von Harry Kane sicherten ein 2:1 gegen die Demokratische Republik Kongo. Trainer Thomas Tuchel räumte ein, dass seine Abwehr anfällig sei und die Höhenlage des Azteca (2240 Meter) eine physische Anpassung innerhalb von vier Tagen unmöglich mache. Spieler berichteten von Atemnot schon beim Aufwärmen, Tuchel selbst von Kopfschmerzen und schlechtem Schlaf.

Aus mexikanischer Sicht nährt die Bilanz im Azteca die Zuversicht: 89 Länderspiele, nur zwei Niederlagen – gegen Costa Rica und Honduras – und eine Serie von zehn WM-Spielen ohne Niederlage im eigenen Stadion. Trainer Javier Aguirre verlangt gleichwohl eine „nahezu perfekte Partie“, um den Weltranglistenvierten zu bezwingen, und nennt die Begegnung eine der größten der mexikanischen Fußballgeschichte. Für England ist es die erste Rückkehr an den Ort der legendären Viertelfinalniederlage 1986 gegen Argentinien („Hand Gottes“). Tuchel betonte, es gehe nicht um Rache, sondern darum, ein eigenes Kapitel zu schreiben. Die FIFA hatte den Anpfiff wegen Gewittergefahr kurzzeitig infrage gestellt, hielt aber an der ursprünglichen Zeit fest.

Der Sieger trifft im Viertelfinale in Miami auf Norwegen oder Brasilien. Damit ist der Einsatz für beide Teams denkbar hoch – für Mexiko winkt der dritte Viertelfinaleinzug nach 1970 und 1986, für England die Chance, die 60-jährige Durststrecke ohne großen Titel zu beenden.