Wenn Mexiko und England an diesem Sonntag im Estadio Azteca aufeinandertreffen, endet für den Mitgastgeber eine Ära. Die Partie im Achtelfinale ist das letzte von neun WM-Spielen, die 2026 auf mexikanischem Boden ausgetragen werden, und zugleich der Abschied des Azteca von der Weltbühne, nachdem es bereits 1970 und 1986 Schauplatz des Turniers war. Kein anderes Stadion war dreimal WM-Austragungsort. Für die mexikanische Nationalmannschaft, die ihre ersten vier Partien allesamt gewann und dabei ohne Gegentor blieb, bietet sich die Chance, erstmals seit 1986 wieder ein K.-o.-Spiel bei einer Weltmeisterschaft zu gewinnen – damals ein 2:0 gegen Bulgarien, ebenfalls im Azteca und ebenfalls im Achtelfinale.

Der Weg der Mexikaner in diese Begegnung verlief souverän. Neun Punkte in der Gruppenphase, vier Siege in Serie und 360 Minuten ohne Gegentreffer markieren eine Serie, die es in der WM-Geschichte des Landes zuvor nicht gab. Der 2:0-Erfolg gegen Ecuador im Sechzehntelfinale bestätigte die defensive Stabilität um Torhüter Raúl Tala Rangel und die Durchschlagskraft von Julián Quiñones, der mit seinem Treffer erneut auf sich aufmerksam machte. Quiñones, in Kolumbien geboren und seit 2024 für Mexiko spielberechtigt, gilt als gefährlichster Angreifer des Teams. Neben ihm richten sich die Blicke auf den erst 17-jährigen Gilberto Mora, dessen Marktwert und Talent ihn laut Datenmodellen zu den besten Spielern seines Jahrgangs weltweit zählen lassen. Der offensive Mittelfeldspieler von Club Tijuana könnte im Azteca endgültig den Durchbruch schaffen.

England hingegen mühte sich im Sechzehntelfinale zu einem 2:1 gegen die Demokratische Republik Kongo. Kapitän Harry Kane erzielte beide Tore in den letzten fünfzehn Minuten und verhinderte damit ein frühes Ausscheiden. Die Mannschaft von Thomas Tuchel, vor dem Turnier als einer der Favoriten gehandelt, blieb in der Gruppenphase gegen Ghana torlos und zeigte insgesamt wechselhafte Leistungen. Kanes 72 Pflichtspieltore in der Saison 2025/26 für Verein und Nationalmannschaft unterstreichen seine Bedeutung, doch die englische Defensive offenbarte Schwächen, die Mexiko auszunutzen versuchen wird. Aus Londoner Sicht lastet zudem die Erinnerung an das Azteca schwer: 1986 schied England hier im Viertelfinale gegen Argentinien aus, als Diego Maradona mit der „Hand Gottes“ und einem Jahrhunderttor die Partie entschied.

Die Höhenlage von 2.240 Metern über dem Meeresspiegel stellt für die Engländer eine zusätzliche Herausforderung dar. Tuchel räumte ein, dass eine physische Anpassung in nur vier Tagen unmöglich sei, und verwies auf veränderte Flugeigenschaften des Balls. Die mexikanische Seite verweist auf eine nahezu uneinnehmbare Festung: In 89 offiziellen Partien im Azteca kassierte die Nationalmannschaft lediglich zwei Niederlagen – gegen Costa Rica 2001 und Honduras 2013, beide in WM-Qualifikationsspielen. Gegen europäische Teams ist die Bilanz im Azteca bei offiziellen Begegnungen makellos. England wiederum hat bei drei Gastspielen in Mexiko nie gewonnen (eine Niederlage 1959, ein Remis 1969 und eine weitere Niederlage).

Die Atmosphäre in Mexiko-Stadt ist aufgeheizt. Nach dem Sieg über Ecuador zogen über eine Million Menschen durch die Straßen, es kam zu mehreren Todesfällen. Der ecuadorianische Verband legte bei der FIFA Beschwerde ein, weil die Spieler in der Nacht vor der Partie durch Feuerwerk und Mariachi-Kapellen am Schlaf gehindert worden seien. England hält den Aufenthaltsort seines Teams geheim, um ähnliche Störungen zu vermeiden. Der Sieger dieser Partie zieht ins Viertelfinale ein, das wie alle weiteren Spiele in den USA ausgetragen wird. Für Mexiko wäre es das dritte Viertelfinale der WM-Geschichte, für England der nächste Schritt auf dem Weg zum ersten großen Titel seit 1966.