Als der Schlusspfiff das Ende eines über weite Strecken einseitigen Finales markierte, sank Lionel Messi auf den Rasen des MetLife Stadium. Wenig später, nach der Übergabe der Silbermedaille durch den amerikanischen Präsidenten Donald Trump, konnte der 39-jährige Kapitän die Tränen nicht mehr zurückhalten. Vor der argentinischen Fankurve, die seinen Namen skandierte, brach er in ein minutenlanges Weinen aus – eine Szene, die binnen Stunden um die Welt ging und von der Asociación del Fútbol Argentino mit den Worten kommentiert wurde: „Deine Tränen sind unsere Tränen, Kapitän. Wir lieben dich für immer, Leo.“

Die Partie selbst war eine taktische Lehrstunde der Spanier. Luis de la Fuentes Mannschaft kontrollierte das Geschehen mit 845 Pässen und einem Schussverhältnis von 20:2, während Argentinien über die gesamte Spielzeit keine einzige Torchance aus dem Spiel heraus verbuchen konnte. Messi, von Marc Cucurella und dem spanischen Mittelfeld engmaschig zugestellt, kam auf lediglich 54 Ballkontakte und blieb ohne Torschuss. Die Aufgabe der Albiceleste wurde zusätzlich erschwert, als Enzo Fernández in der Schlussphase der regulären Spielzeit mit Gelb-Rot vom Platz gestellt wurde. In der 106. Minute köpfte Nico Williams eine Flanke von Pedro Porro zurück in den Strafraum, wo der eingewechselte Ferran Torres den Ball per Direktabnahme zum einzigen Treffer des Abends ins Netz jagte.

Für Messi schloss sich ein Kreis. Bereits 2016 hatte er im selben Stadion nach der verlorenen Copa-América-Finalniederlage gegen Chile weinend seinen Rücktritt aus der Nationalmannschaft erklärt, den er später revidierte. Nun, zehn Jahre danach, beendet er seine Weltmeisterschaftskarriere mit 21 Toren und 34 Einsätzen – Rekorde, die nur von Kylian Mbappé (22 Tore) überboten wurden. Der Franzose sicherte sich zudem mit zehn Treffern den Goldenen Schuh, während der Goldene Ball überraschend an den Spanier Rodri ging, was in südamerikanischen und internationalen Medien Diskussionen auslöste. Messi selbst wurde mit acht Toren und vier Vorlagen zweitbester Torschütze des Turniers und ist nun der erste Spieler, der in drei WM-Endspielen von Beginn an auf dem Platz stand.

Aus argentinischer Sicht überwog trotz der Niederlage der Stolz auf eine Mannschaft, die nach dem Titel 2022 erneut bis ins Finale vorgedrungen war. Spanische Kommentatoren hoben dagegen die historische Dimension des Erfolgs hervor: La Roja ist das erste Team, das eine Weltmeisterschaft mit nur einem einzigen Gegentor überstand, und nach 2010 zum zweiten Mal den Titel holt. In Deutschland, Österreich und der Schweiz wurde die Partie vor allem als möglicher letzter großer Auftritt einer Fußballikone verfolgt, wobei die Bilder des weinenden Messi an ähnliche Momente von Diego Maradona erinnerten, dessen Argentinien 1990 ebenfalls als Titelverteidiger im Finale gescheitert war.

Die unmittelbare sportliche Konsequenz: Spanien krönt eine makellose Turnierleistung mit dem zweiten Stern, während Argentinien die Chance verpasst, als erste Nation seit Brasilien 1962 den Titel zu verteidigen. Für Messi, dessen Vertrag bei Inter Miami noch bis 2028 läuft, bleibt die Zukunft in der Nationalmannschaft offen – eine Teilnahme an der WM 2030 im Alter von 43 Jahren erscheint jedoch unwahrscheinlich. Das Turnier in Nordamerika endet damit mit einem Abschied unter Tränen, der zugleich den Beginn einer neuen spanischen Ära markieren könnte.