Ein Bundesgericht in Brooklyn, New York, hat den Mitbegründer des Sinaloa-Kartells, Ismael „El Mayo“ Zambada García, am Montag zu lebenslanger Haft ohne Möglichkeit der Bewährung verurteilt. Der 76-Jährige hatte sich im August 2025 der Führung eines kriminellen Unternehmens und der Beteiligung an einer Verschwörung nach dem RICO-Gesetz schuldig bekannt und damit einen Prozess sowie die mögliche Todesstrafe vermieden. Das Urteil, verhängt von Richter Brian Cogan, umfasst zudem die Einziehung von Vermögenswerten in Höhe von 15 Milliarden Dollar – eine der höchsten Summen in der US-Justizgeschichte. Zambada, der zuvor eine Erklärung auf Spanisch verlas, übernahm darin die Verantwortung für seine Taten, entschuldigte sich bei den Opfern und rief zu einem Ende der Gewalt in Mexiko auf.

Aus Sicht der US-Strafverfolgungsbehörden markiert das Urteil einen Schlussstrich unter eine jahrzehntelange kriminelle Karriere. Der zuständige Bundesstaatsanwalt Joseph Nocella Jr. erklärte, Zambada habe „fast vier Jahrzehnte lang amerikanische Gemeinden vergiftet“ und Morde an jedem befohlen, der sich ihm in den Weg stellte. Der amtierende DEA-Chef Terrance C. Cole richtete eine Warnung an Kartellführer und korrupte Amtsträger gleichermaßen: „Die DEA wird euch holen.“ Die Verteidigung hingegen betonte, Zambada habe nicht mit den Behörden kooperiert und keine Informationen über Kartellmitglieder oder mexikanische Funktionäre preisgegeben. Sie beantragte die Unterbringung in einem medizinischen Gefängnis, da der Angeklagte an altersbedingten Krankheiten leide. Die Staatsanwaltschaft widersprach mit Verweis auf fortdauernde Sicherheitsrisiken, da loyale Anhänger – darunter sein Sohn Ismael Zambada Sicairos – weiterhin die Fraktion der „Mayos“ kontrollierten.
Die Verurteilung hat unmittelbare Auswirkungen auf die Sicherheitslage in Mexiko. Zambadas gewaltsame Verbringung in die USA im Juli 2024 – er wurde nach eigener Darstellung von Joaquín Guzmán López, einem Sohn des inhaftierten „El Chapo“, entführt und gegen seinen Willen ausgeflogen – löste einen blutigen Machtkampf innerhalb des Sinaloa-Kartells aus. Nach Angaben der Staatsanwaltschaft von Sinaloa wurden seit September 2024 fast 3.000 Menschen getötet und Tausende gelten als vermisst. Die Fraktion der „Mayos“ und die „Chapitos“ liefern sich einen Krieg um Territorium und Schmuggelrouten, der die Region weiter destabilisiert. Die von Richter Cogan angeordnete Vermögensabschöpfung von 15 Milliarden Dollar gilt unter Experten als weitgehend symbolisch, da die tatsächliche Auffindbarkeit der illegalen Gewinne ungewiss ist.
Diplomatisch belastet der Fall das Verhältnis zwischen Mexiko und den Vereinigten Staaten. Die mexikanische Präsidentin Claudia Sheinbaum hatte zuvor erklärt, die mutmaßliche Beteiligung Washingtons an der Festnahme verletze die nationale Souveränität, und eine Untersuchung eingeleitet. Die jüngste Ausstellung des für den Transport genutzten Flugzeugs durch das FBI als Teil einer Operationssammlung nährte in Mexiko-Stadt den Verdacht einer verdeckten US-Operation auf mexikanischem Boden. Washington bestreitet eine aktive Rolle. Unabhängig davon bleibt die Platzierung Zambadas im US-Gefängnissystem offen; das Federal Bureau of Prisons entscheidet, ob er in ein medizinisches Zentrum oder in ein Hochsicherheitsgefängnis wie das ADX Florence in Colorado überstellt wird, wo bereits Joaquín „El Chapo“ Guzmán einsitzt. Die nächste Anhörung im Verfahren gegen Guzmán López ist für Ende August angesetzt.