Wenn der deutsche Schiedsrichter Felix Zwayer die Partie um 1.30 Uhr mitteleuropäischer Zeit anpfeift, steht für beide Mannschaften nicht weniger als das sportliche Überleben bei dieser Weltmeisterschaft auf dem Spiel. Die Ausgangslage ist so klar wie erbarmungslos: Nur ein Sieg hält die Demokratische Republik Kongo und Usbekistan im Rennen um den Einzug in die Runde der letzten 32. Ein Unentschieden würde beide Teams bedeutungslos aus dem Turnier katapultieren. Entsprechend angespannt ist die Erwartungshaltung in den Lagern beider Nationen, die in Atlanta aufeinandertreffen, während parallel Kolumbien und Portugal den Gruppensieg unter sich ausmachen.

Die kongolesische Auswahl, die nach 52 Jahren Abstinenz auf die WM-Bühne zurückgekehrt ist, hat in diesem Turnier bereits kleine Fußballgeschichte geschrieben. Das 1:1 zum Auftakt gegen Portugal war nicht nur der erste Punktgewinn überhaupt, sondern bescherte dem Land auch sein erstes Tor bei einer Weltmeisterschaft. Die anschließende 0:1-Niederlage gegen Kolumbien, bei der ein später Treffer von Daniel Muñoz die gut organisierte Defensive durchbrach, hat die Zuversicht im Team von Sébastien Desabre jedoch nicht erschüttert. „Wir sind in blendender Verfassung und wollen so schnell wie möglich wieder auf den Platz“, ließ Stürmer Simon Banza vor der Partie verlauten. Desabre selbst kündigte eine taktische Neuausrichtung an: Statt des zuletzt praktizierten Fünfer-Abwehrriegels soll eine offensivere Formation den ersehnten ersten Sieg erzwingen. Die Geschwindigkeit von Yoane Wissa und die Erfahrung von Cédric Bakambu gelten dabei als zentrale Trümpfe.

Usbekistan, der erste zentralasiatische WM-Teilnehmer der Geschichte, steht nach zwei Niederlagen mit dem Rücken zur Wand. Das 1:3 gegen Kolumbien und das demütigende 0:5 gegen Portugal haben die Grenzen des Teams von Fabio Cannavaro schonungslos offengelegt. Acht Gegentore in zwei Spielen lasten auf einer verunsicherten Defensive, die nun gegen einen Gegner bestehen muss, der seinerseits mit aller Macht auf Sieg spielen wird. Cannavaro, der als Spieler 2006 Weltmeister wurde, gab sich vor der Abreise kämpferisch: „Das morgige Spiel wird anders, weil wir gegen zwei Gegner auf höchstem Niveau gespielt und unsere Fehler genau analysiert haben.“ Die usbekischen Hoffnungen ruhen vor allem auf Kapitän Eldor Shomurodov und dem dribbelstarken Abbosbek Fayzullaev, die eine zuletzt harmlose Offensive beleben sollen. Ein Weiterkommen ist für die Weißen Wölfe nur bei einem Kantersieg und gleichzeitigen Schützenhilfen aus anderen Gruppen denkbar.

Für beide Teams geht es um weit mehr als nur das nackte Weiterkommen. Der Kongo will den Schwung des historischen Portugal-Remis nutzen, um erstmals in ein WM-Achtelfinale einzuziehen und dem Turnier seinen Stempel aufzudrücken. Usbekistan hingegen kämpft darum, die erste Teilnahme nicht als punkt- und torloses Schlusslicht zu beenden. Die afrikanischen Medien sehen die Leoparden nach den couragierten Auftritten gegen die Gruppenfavoriten in der Favoritenrolle, während usbekische Beobachter auf die Unberechenbarkeit einer Mannschaft verweisen, die nichts mehr zu verlieren hat. Die Partie wird in Deutschland via Streaming übertragen und dürfte trotz der späten Stunde all jene fesseln, die den Reiz des Ungewissen schätzen.