Es ist das Bild dieser Weltmeisterschaft, das es so nie gegeben hat: Gianni Infantino, auf der Tribüne in New York bei Ecuador gegen Deutschland, und zugleich, nur zehn Minuten später, in Philadelphia bei Curaçao gegen die Elfenbeinküste. Die vermeintliche Allgegenwart des FIFA-Präsidenten, festgehalten in einer viralen Collage, ist eine Fälschung – erstellt mit Künstlicher Intelligenz, wie die italienische Faktencheck-Plattform Open unter Verweis auf Googles SynthID-Wasserzeichen nachwies. Tatsächlich saß Infantino an jenem 25. Juni allein in Philadelphia. Doch die Realität seiner Reisetätigkeit ist kaum weniger atemberaubend als die Fiktion.

Während der Gruppenphase legte Infantino mit einem privaten Gulfstream-Jet mindestens 50.122 Kilometer zurück – mehr als der Erdumfang. Laut einer Analyse der BBC, auf die sich die emiratische Zeitung Al Ittihad beruft, verbrachte die Maschine über 66 Stunden in der Luft und stieß dabei schätzungsweise 516 Tonnen CO₂-Äquivalent aus. Das entspricht dem jährlichen Pro-Kopf-Ausstoß von 78 Personen. Die FIFA erklärte in Zürich, ihr Präsident reise «regelmäßig zu offiziellen Anlässen», teils mit Linienflügen, teils mit Privatjets, «je nach Effizienz und Wirtschaftlichkeit». Angaben zur Zahl der Passagiere oder zu Kompensationsmaßnahmen blieb sie schuldig. Umweltexperten sehen darin einen eklatanten Widerspruch zu den selbstgesetzten Klimazielen des Verbandes, der bis 2030 seine Emissionen halbieren und 2040 klimaneutral sein will. Ein Bericht der Organisation «Scientists for Global Responsibility» prognostiziert für das Turnier eine Gesamtbilanz von neun Millionen Tonnen CO₂ – die klimaschädlichste WM der Geschichte.

Parallel zu den Umweltvorwürfen gerät Infantino wegen einer politischen Affäre unter Druck. Fünfzig Abgeordnete des Europäischen Parlaments forderten die FIFA-Ethikkommission auf, gegen den Präsidenten zu ermitteln. Auslöser war die Entscheidung Infantinos, ohne Konsultation des FIFA-Rats einen Friedenspreis zu stiften und diesen umgehend an den damaligen US-Präsidenten Donald Trump zu verleihen. Die Menschenrechtsorganisation FairSquare hatte zuvor Beschwerde eingereicht. Aus Brüsseler Sicht verletzt die einseitige Geste die in den FIFA-Statuten verankerte politische Neutralität. Der irische Europaabgeordnete Barry Andrews erklärte, die Bevorzugung eines Präsidenten diskreditiere den Verband und das gesamte Turnier.

Die visuelle Falschmeldung von Infantinos Doppelpräsenz nährte sich aus der ohnehin übersteigerten Wahrnehmung seiner Mobilität. Das norwegische Sportmagazin Josimar hatte detailliert seine Flugroute rekonstruiert: von Mexiko-Stadt nach Guadalajara, Los Angeles, Santa Clara, Vancouver, Miami und Seattle – oft mehrere Spiele an einem Tag. Die manipulierten Bilder stammten aus früheren Partien (Iran gegen Neuseeland, Spanien gegen Saudi-Arabien) und wurden mit Gemini nachbearbeitet. Dass die Fälschung überhaupt plausibel erschien, liegt an einem Präsidenten, der schon bei der WM 2022 in Katar nahezu jedes Spiel live verfolgte und im Vorjahr über 320.000 Kilometer im Privatjet zurücklegte.

Während die K.-o.-Runde anläuft, bleibt der FIFA-Präsident ein Mann der Extreme: omnipräsent in den Stadien, abwesend in der Klimabilanz und nun auch Gegenstand eines Ethikverfahrens. Die nächste konkrete sportliche Konsequenz ist nicht seine, sondern die der Mannschaften: Für die Achtelfinalpaarungen ändert sich nichts – außer dass Infantino mit hoher Wahrscheinlichkeit auf der Tribüne sitzen wird.