England hat die Gruppenphase der Weltmeisterschaft mit einem 2:0-Sieg über Panama abgeschlossen und sich als Erster der Gruppe L für das Achtelfinale qualifiziert. Jude Bellingham erzielte in der zweiten Halbzeit die Führung, Harry Kane legte mit seinem elften WM-Tor nach und überholte Gary Lineker als Rekordtorschütze Englands bei Weltmeisterschaften. Mit sieben Punkten aus den Spielen gegen Kroatien, Ghana und Panama blieb das Team von Thomas Tuchel ungeschlagen, zeigte jedoch über weite Strecken nicht die erhoffte Dominanz.

Gegen Panama kontrollierte England den Ball, fand aber lange Zeit kaum Mittel gegen die kompakte Abwehr des Außenseiters. Ehemalige Nationalspieler wie Roy Keane äußerten in britischen Medien deutliche Kritik: Es fehle an Intensität und Kreativität, das Spiel erinnere phasenweise an schwächere Auftritte. Wayne Rooney warnte zudem vor einer erneuten Ermüdung von Harry Kane im Turnierverlauf und forderte eine frühzeitigere Schonung des Stürmers. Die Partie offenbarte zudem Lücken in der englischen Defensive, die Panama mehrfach zu Chancen nutzte.

Vor dem Achtelfinale gegen die Demokratische Republik Kongo am Mittwoch in Atlanta entspannt sich die Personallage im Mittelfeld: Declan Rice, der gegen Panama wegen einer Wadenprellung pausierte, hat das Training wieder aufgenommen und wird voraussichtlich in die Startelf zurückkehren. Dagegen spitzt sich die Situation auf der rechten Abwehrseite zu. Reece James (Oberschenkelverletzung) und Jarell Quansah (Knöchel) sind fraglich, Tino Livramento fehlt bereits seit Turnierbeginn. Djed Spence, der gegen Panama eingewechselt wurde, gilt als erste Alternative, auch Ezri Konsa könnte auf diese Position rücken.

Der Gruppensieg beschert England einen vermeintlich günstigeren Weg durch das Turnier, doch die Abhängigkeit von Bellingham und Kane bleibt das beherrschende Thema. Die Mannschaft hat ihre Stars, aber die Frage, ob das Kollektiv für einen tiefen Lauf ausreicht, wird nun im K.-o.-System beantwortet. Gegen die DR Kongo muss Tuchel eine Lösung für die rechte Abwehrseite finden und zugleich die Balance zwischen Offensive und Defensive verbessern.