Der Tod eines elfjährigen Jungen im kanadischen Ontario markiert den ersten lokal erworbenen menschlichen Tollwutfall in der Provinz seit 1967 und erst den 28. landesweit seit 1924. Das Kind war im Sommer 2024 in einer Hütte im Norden Ontarios aufgewacht, weil sich ein Fledermaus auf Nase und Mund niedergelassen hatte. Da das Tier keine sichtbaren Bisswunden hinterließ und sich unauffällig verhielt, suchten die Eltern zunächst keine medizinische Hilfe. Neunzehn Tage später setzten neurologische Symptome ein; nach zwei Fehldiagnosen und rascher Verschlechterung verstarb der Junge trotz intensivmedizinischer Behandlung.

Der Fall, der diese Woche im Canadian Medical Association Journal publiziert wurde, illustriert die tückische Übertragungsdynamik des Rabiesvirus. Fledermäuse verfügen über derart feine Zähne, dass Bisse oft unbemerkt bleiben – eine Tatsache, die in der klinischen Praxis und in der Bevölkerung weithin unterschätzt wird. Das Virus wandert nach der Inokulation über periphere Nerven zum Zentralnervensystem. Sobald Symptome wie die hier beobachteten Parästhesien, Paresen, Schluckstörungen und Halluzinationen auftreten, verläuft die Erkrankung nahezu ausnahmslos tödlich. Im beschriebenen Fall wurde die Diagnose erst mittels PCR-Test am vierten Tag der Intensivbehandlung bestätigt, nachdem zuvor eine Bell’sche Parese und eine herpetische Gingivostomatitis vermutet worden waren.

Die behandelnden Ärzte um den pädiatrischen Infektiologen Brian Hummel betonen, dass der Bericht vor allem der Aufklärung dienen soll. Aus kanadischer Perspektive wird darauf verwiesen, dass jedes direkte Zusammentreffen mit einem Fledermaus – insbesondere im Schlaf – als potenzielle Exposition zu werten ist, unabhängig vom Fehlen sichtbarer Wunden. Die Weltgesundheitsorganisation stuft Tollwut in über 150 Ländern als ernstes Gesundheitsrisiko ein; jährlich sterben Zehntausende, überwiegend Kinder in Afrika und Asien. In Industrieländern ist die Erkrankung dank veterinärmedizinischer Kontrollprogramme selten, doch bleibt das Reservoir in Wildtierpopulationen bestehen.

Die entscheidende Konsequenz aus dem Fall ist die Dringlichkeit der Postexpositionsprophylaxe. Eine sofortige Impfung nach einem verdächtigen Kontakt verhindert den Ausbruch der Erkrankung mit nahezu hundertprozentiger Sicherheit. Die kanadischen Gesundheitsbehörden rufen dazu auf, Fledermäuse niemals mit bloßen Händen zu berühren und bei möglichem Kontakt unverzüglich ärztliche Hilfe in Anspruch zu nehmen. Der nächste Schritt ist die Verstetigung dieser Botschaft in der ärztlichen Fortbildung und in der öffentlichen Risikokommunikation, um vergleichbare Fälle zu verhindern.