In den ersten Minuten von „Heartstopper Forever“ löst Charlie Spring einen schief hängenden Fotostreifen von der Wand im Zimmer seines Freundes Nick Nelson. Die Bilder, aufgenommen an jenem Tag am Strand, an dem sie ihre Beziehung offiziell machten, zeigen zwei jüngere Gesichter. „Wir sehen aus wie Babys“, sagt Charlie. Es ist ein Satz, der, wie Kit Connor, der Darsteller des Nick, in London anmerkte, ebenso sehr auf die Figuren zielt wie auf die Schauspieler selbst. Vier Jahre nach ihrem Durchbruch verabschieden sich Connor und Joe Locke von den Rollen, die ihr eigenes Coming-of-Age im Scheinwerferlicht definiert haben.

Die Handlung des Abschlussfilms, der nun bei Netflix zu sehen ist, folgt der zentralen Frage, die über jeder Highschool-Geschichte schwebt, sobald der letzte Schultag näher rückt: Hält eine Beziehung, wenn sich die Lebenswege trennen? Nick bereitet sich auf die Universität in Leeds vor, Charlie, eine Klassenstufe unter ihm, übernimmt als Schulsprecher neue Verantwortung. Was folgt, ist keine dramatische Entfremdung, sondern eine überstürzte Trennung und eine spätere, emotionale Versöhnung. Die Erzählung vollzieht dabei eine bemerkenswerte Rollenumkehr: Während Charlie selbstbewusst in eine Führungsrolle hineinwächst, hadert Nick mit einer Identität, die über die des beschützenden Freundes hinausgeht.

Die Autorin Alice Oseman, die die Geschichte 2016 als Webcomic begann, verfolgte von Beginn an den Plan, die Erzählung mit Nicks Aufbruch zur Universität enden zu lassen. Eine vierte Staffel sei logistisch schwierig geworden, da die Besetzung zunehmend gefragt sei, so Oseman. Der von Netflix bewilligte zweistündige Spielfilm erlaubte es ihr, sich auf die beiden Protagonisten zu konzentrieren, anstatt ein ganzes Figurenensemble in verdichteten Handlungsbögen unterbringen zu müssen. Die Serie, die in ihren ersten Staffeln als unbeschwerte und zärtliche Darstellung queerer Jugend gefeiert wurde, hatte sich zuletzt auch dunkleren Themen wie Essstörungen und selbstverletzendem Verhalten zugewandt, ohne dabei, so die Wahrnehmung vieler Kritiker, ihre Leichtigkeit einzubüßen.

Die Resonanz auf „Heartstopper“ war von Beginn an von einem tiefen Widerspruch geprägt. Während die Serie in vielen Ländern als einfühlsames und qualitativ hochwertiges Unterhaltungsformat für ein junges Publikum gilt, wurde sie in anderen Regionen zum Ziel politischer und kultureller Auseinandersetzungen. Aus Ungarn, Russland und der Türkei wird berichtet, dass der Zugang zu den Büchern und der Serie auf unterschiedliche Weise eingeschränkt oder verboten wurde; auch aus Teilen der USA sind derartige Bestrebungen dokumentiert. Die Schauspielerin Yasmin Finney, die in der Serie die Transfrau Elle verkörpert, beschrieb „Heartstopper“ in einem Interview mit dem „Guardian“ als „Realitätsflucht für queere Menschen“. Diese Charakterisierung trifft den Kern einer Produktion, die für ihr Publikum einen Raum der Normalität und Wärme schafft, der andernorts als unerwünscht gilt.

Am Ende steht ein Abschied, der die Grenzen zwischen Fiktion und Realität verschwimmen lässt. Wenn Nick und Charlie sich in „Heartstopper Forever“ voneinander lösen müssen, um herauszufinden, wer sie ohne den anderen sind, spiegelt sich darin auch der Weg der Darsteller. Der Film wird so zu einem doppelten Dokument des Übergangs – für die Figuren auf dem Bildschirm und für die jungen Schauspieler, die aus den Rollen ihrer Jugend hinausgewachsen sind. Zurück bleibt das Bild eines schief hängenden Fotostreifens, der eine flüchtige, aber unauslöschliche Erinnerung festhält.