Es war der 22. Juni 1986 im Aztekenstadion von Mexiko-Stadt, als Diego Maradona binnen vier Minuten zwei Tore erzielte, die das Verhältnis zweier Fußballnationen für immer prägen sollten. Zuerst bugsierte er den Ball mit der linken Faust ins englische Tor – die „Hand Gottes“, wie er später sagte –, dann umspielte er auf dem Weg zum 2:1 fünf Gegenspieler und vollendete zum „Tor des Jahrhunderts“. Argentinien gewann das Viertelfinale mit 2:1 und wurde Weltmeister. In Argentinien wird dieser Sieg bis heute als sportliche Revanche für die Niederlage im Falklandkrieg gedeutet, der vier Jahre zuvor 649 argentinische und 255 britische Soldaten das Leben gekostet hatte. Nun, vierzig Jahre später, stehen sich beide Mannschaften im Halbfinale der WM 2026 in Atlanta gegenüber – das erste Pflichtspiel seit der Gruppenphase 2002.

Die politische Aufladung der Rivalität geht auf den April 1982 zurück, als Argentinien die von Großbritannien beanspruchten Falklandinseln (Islas Malvinas) besetzte und ein zehnwöchiger Krieg entbrannte. Seitdem wird jede Begegnung auf dem Rasen von dieser historischen Wunde begleitet. 1998 trafen sie im Achtelfinale erneut aufeinander: Nach einem 2:2 setzte sich Argentinien im Elfmeterschießen durch, überschattet vom Platzverweis für David Beckham, der gegen Diego Simeone nachgetreten hatte. Britische Medien erinnern daran, dass Beckham vier Jahre später beim 1:0-Sieg in der Gruppenphase 2002 per Strafstoß eine späte Genugtuung erlebte. Ein Freundschaftsspiel 2005 endete 3:2 für England, doch ein offizielles Duell blieb seither aus.

Im Vorfeld der Partie in Atlanta versucht Argentiniens Trainer Lionel Scaloni, die politische Dimension herunterzuspielen: „Wir sollten nicht nach etwas anderem als einem Fußballspiel suchen.“ Demgegenüber betont Diego Maradona Jr. aus Italien, dass „nichts normal ist gegen England“, und verweist auf die gefallenen argentinischen Soldaten. In Argentinien wird zudem die Chance Lionel Messis hervorgehoben, vierzig Jahre nach Maradona eine ähnlich symbolträchtige Leistung zu zeigen. Englands Team unter Thomas Tuchel zog nach einem 2:1 nach Verlängerung gegen Norwegen ins Halbfinale ein, Argentinien mühte sich gegen Kap Verde und Ägypten, ehe es die Schweiz bezwang. Die örtliche Polizei in Atlanta warnt vor möglichen Auseinandersetzungen zwischen Fangruppen, da der Kartenverkauf Probleme bereitet, und eine unbeständige Wettervorhersage könnte den Anpfiff verzögern.

Der Sieger zieht ins Endspiel ein. Für Argentinien geht es auch um eine statistische Besonderheit: In allen fünf bisherigen WM-Duellen trug der spätere Gewinner stets das blaue Auswärtstrikot – jenes Trikot, das die Albiceleste auch an diesem Mittwoch wieder tragen wird.