Als das Halbfinale im Mercedes-Benz Stadium von Atlanta bereits auf ein 1:0 für England zusteuerte, schlug Argentinien binnen sieben Minuten zu. Enzo Fernández glich in der 85. Minute mit einem abgefälschten Schuss aus der Distanz aus, ehe Lautaro Martínez in der zweiten Minute der Nachspielzeit eine Flanke von Lionel Messi per Kopf zum 2:1-Endstand verwertete. Zuvor hatte Anthony Gordon in der 55. Minute eine Hereingabe von Morgan Rogers zur englischen Führung genutzt, doch nach dem Rückstand drängte der Titelverteidiger unablässig auf den Ausgleich – Nico González und Alexis Mac Allister scheiterten knapp, bevor Fernández und Martínez die Partie drehten.

Der späte Doppelschlag setzt eine bemerkenswerte Serie fort. In allen drei K.-o.-Spielen dieses Turniers fiel der entscheidende Treffer für Argentinien nach der 79. Minute. Gegen Ägypten drehte das Team einen 0:2-Rückstand in den letzten elf Minuten noch in ein 3:2, im Viertelfinale gegen die Schweiz benötigte es die Verlängerung. Die Albiceleste ist damit seit 13 WM-Partien ungeschlagen und überbot den bisherigen Rekord Italiens. Messi, der gegen England beide Tore vorbereitete, blieb zum dritten Mal in Folge ohne eigenen Treffer in der K.-o.-Runde – die Abschlüsse kamen von Mittelfeldspielern und Verteidigern.

Der Einzug ins Endspiel wird von heftigen Debatten begleitet. Aus Kairo warf der ägyptische Nationaltrainer Hossam Hassan dem Schiedsrichterwesen Parteilichkeit vor und sprach von einem „auf Argentinien ausgerichteten Turnier“. Der Schweizer Coach Murat Yakin kritisierte nach der Viertelfinalniederlage den Platzverweis gegen Breel Embolo als nicht akzeptabel. In den sozialen Netzwerken kursierte eine Petition, die nach Angaben indonesischer Medien über 16 Millionen Unterschriften sammelte und den Ausschluss Argentiniens forderte. Messi wies die Vorwürfe aus Buenos Aires zurück: „Wir waren die Besten der letzten vier Jahre, ob es jemandem gefällt oder nicht. Nichts wurde uns geschenkt.“ Trainer Lionel Scaloni verwies auf den Videobeweis, mit dem eine systematische Bevorzugung kaum möglich sei.

Nach dem Abpfiff sorgte eine Geste für zusätzliche Spannungen. Argentinische Spieler posierten mit einem von Anhängern gereichten Transparent mit der Aufschrift „Las Malvinas son Argentinas“. Die britische Regierung rief die FIFA daraufhin zu Ermittlungen auf. Mittelfeldspieler Enzo Fernández, der seinen Treffer mit einer an die Kritiker gerichteten Handbewegung bejubelt hatte, sprach von einer Mischung aus Euphorie und Frustration.

Im Endspiel trifft Argentinien auf Spanien, das im gesamten Turnierverlauf erst ein Gegentor hinnehmen musste. Für den Weltmeister geht es um den zweiten Titel in Folge, für Spanien um die Rückkehr an die Weltspitze.