In Berlin ist ein heftiger Koalitionskrach über die Zukunft des Achtstundentags entbrannt. Ein Referentenentwurf aus dem Arbeitsministerium von Bärbel Bas (SPD) sieht vor, die im Koalitionsvertrag versprochene Flexibilisierung der Arbeitszeit nur unter strengsten Auflagen zu gewähren. Statt einer echten Wahlfreiheit zwischen Tages- und Wochenhöchstarbeitszeit sollen tarifgebundene Betriebe lediglich unter zusätzlichen Gesundheitsauflagen und mit elektronischer Zeiterfassung von der täglichen Begrenzung abweichen dürfen. Arbeitgeberpräsident Rainer Dulger sprach von einer „eklatanten“ Missachtung des Koalitionsvertrags, die Union kündigte Widerstand an. Der Entwurf, so der Vorwurf, zementiere gewerkschaftliche Maximalpositionen und verpasse den Anschluss an eine digitale Arbeitswelt.

Der deutsche Streit spiegelt eine grundsätzliche Spannung, die auch in Schweden die politische Debatte prägt. Dort warnen Unternehmerverbände vor den Kosten einer von Sozialdemokraten, Linkspartei und Grünen angestrebten Arbeitszeitverkürzung sowie der Abschaffung des Karenztages. Nach Berechnungen der Regierung würde allein der Wegfall des Karenzabzugs die direkten Krankheitskosten für Arbeitgeber um 38 Prozent erhöhen – ein Vielfaches mehr, wenn man Verhaltensanpassungen und Produktionsausfälle einrechnet. Die schwedischen Liberalen wiederum versuchen, sich im beginnenden Wahlkampf auf Kernaufgaben wie Schule, Pflege und Sicherheit zu konzentrieren und grenzen sich von einer aus ihrer Sicht ausufernden Reformagenda ab. In Stockholm fürchtet man eine Rückkehr zu den hohen Krankenständen der späten 1980er-Jahre, als ein früheres Experiment mit der Karenzbefreiung scheiterte.

Außerhalb Europas schreitet die Neuordnung der Arbeitszeit indes rascher voran. In Kolumbien sinkt die gesetzliche Wochenhöchstarbeitszeit am 15. Juli von 48 auf 42 Stunden – der letzte Schritt eines 2021 begonnenen Stufenplans. Das Land, das lange die OECD-Liste der meisten Arbeitsstunden anführte, will so Produktivität und Lebensqualität steigern. Mexiko wiederum bereitet eine Reduktion von 48 auf 40 Stunden vor, die ab 2026 greifen soll, begleitet von strengen Regeln für Überstunden und einem Mindestlohnanstieg. Beide Reformen werden von progressiven Kräften als Nachholen sozialer Errungenschaften des 19. Jahrhunderts dargestellt, stoßen aber auf unternehmerische Sorge um Kosten und Organisation.

Die Gleichzeitigkeit dieser Entwicklungen offenbart einen globalen Trend: Die klassische Norm des Achtstundentags wird von zwei Seiten unter Druck gesetzt – durch den Wunsch nach kürzeren Wochenarbeitszeiten im globalen Süden und durch das Bedürfnis nach flexiblerer Verteilung im digitalisierten Norden. Während Bogotá und Mexiko-Stadt die maximale Stundenzahl senken, ringt Berlin darum, ob die bestehende Obergrenze überhaupt innerhalb der Woche verschoben werden darf. Für den Wirtschaftsstandort Deutschland, aber auch für Österreich und die Schweiz, die ähnliche Regime kennen, wird entscheidend sein, ob der Ordnungsrahmen mit der Arbeitsrealität Schritt hält, ohne Schutzstandards preiszugeben. Die kommenden Monate werden zeigen, ob die Ampelkoalition einen Kompromiss findet oder das Vorhaben stillschweigend begräbt – mit Signalwirkung weit über die Republik hinaus.