10 июля 2026 года Китай впервые осуществил управляемое возвращение первой ступени орбитальной ракеты-носителя. Long March-10B стартовал с коммерческого космодрома на Хайнане, вывел спутник на заданную орбиту, после чего отделившаяся ступень совершила шестиминутный спуск и была поймана гигантской сетью на морской платформе. В отличие от Falcon 9, использующей посадочные опоры, китайская система не требует шасси: ракета зависает над сетью и фиксируется крюками. По оценке China Aerospace Science and Technology Corporation, такой подход снижает массу конструкции и увеличивает полезную нагрузку — в многоразовой конфигурации носитель способен выводить до 16 тонн на низкую околоземную орбиту.

На следующий день Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) провело первый полёт прототипа многоразовой ракеты RV-X. Аппарат высотой 7,3 метра поднялся на 11 метров, сместился по горизонтали на 16 метров и мягко приземлился на четыре амортизационные опоры. Полёт продлился 40 секунд. Руководитель проекта Такаси Ито назвал испытание успешным и сообщил, что собранные данные будут использованы при создании более крупного демонстратора Callisto — совместного проекта с Францией и Германией, запуск которого намечен до апреля 2027 года. В JAXA подчёркивают, что технология необходима для снижения стоимости пусков и замены одноразовых ракет серии H3.

Обе разработки вписываются в стратегию снижения зависимости от американских коммерческих носителей. SpaceX эксплуатирует возвращаемые ступени Falcon 9 с 2017 года, а в 2025 году компания Blue Origin впервые посадила ступень New Glenn. Теперь Китай и Япония демонстрируют собственные решения, причём китайский вариант с сетевым перехватом не имеет аналогов. В Пекине заявляют, что Long March-10B ориентирован на коммерческий рынок — развёртывание спутниковых группировок и запуск крупногабаритных аппаратов, — а повторное использование ступени запланировано до конца 2026 года. В Токио, в свою очередь, рассматривают RV-X как шаг к созданию конкурентоспособной транспортной системы, критически важной для национальной безопасности.

Параллельно с космической гонкой Китай наращивает активность в океанографии двойного назначения. В середине июня судно Xiang Yang Hong 22 в течение трёх суток вело съёмку к востоку от Тайваня — в районе, где большие глубины создают благоприятные условия для скрытного перемещения подводных лодок. Официально миссия была посвящена изучению морской среды и миграции китов, однако, как отмечают в Военно-морском колледже США, данные о температуре, солёности и рельефе дна позволяют совершенствовать акустические модели для противолодочной борьбы и прокладки подводной инфраструктуры. В Вашингтоне и Токио такие экспедиции расценивают как элемент подготовки оперативного пространства, не переходящего порог вооружённого конфликта.

Ближайшим индикатором динамики станет второй полёт RV-X на высоту около 100 метров, а также обещанный повторный запуск ступени Long March-10B. Их результаты покажут, насколько быстро новые игроки смогут сократить отставание от SpaceX в экономике пусков.