В воскресенье вечером самолёт с иранской делегацией приземлился в аэропорту Лос-Анджелеса — всего через несколько часов после того, как Вашингтон и Тегеран объявили о достижении мирного соглашения о прекращении боевых действий. Короткий перелёт из мексиканской Тихуаны, где команда была вынуждена разбить тренировочный лагерь вместо изначально планировавшегося Тусона (Аризона), стал финальным аккордом многомесячной саги о допуске Ирана к турниру, который он должен был провести на территории страны, с февраля находившейся с ним в состоянии войны. На пресс-конференции главный тренер Амир Галеной говорил о надежде, что футбол «сблизит культуры и народы», а капитан Мехди Тареми с горечью заметил: никто не задал ни одного вопроса о самой игре.

Западные наблюдатели и иранские источники сходятся в том, что подготовка сборной была серьёзно подорвана политическим кризисом. США отказали в визах части персонала и вспомогательного состава делегации, а тренировочную базу пришлось экстренно переносить из Аризоны в Мексику, из-за чего команда вынуждена летать на каждый матч группы G через границу. Полиция Лос-Анджелеса окружила отель команды тактическими заграждениями и колючей проволокой, над зданием барражировал дрон; меры безопасности были беспрецедентны даже по сравнению с тем, как принимали сборные Сенегала или Германии. По мнению европейских аналитиков, такая логистика и постоянное напряжение «разрушают послание ФИФА о мире».

Сам матч против Новой Зеландии, запланированный на понедельник на 70-тысячном «Софи-стэдиуме», проходит в эпицентре крупнейшей иранской диаспоры за пределами Исламской Республики. В так называемом «Техранджелесе» значительная часть общины, по данным американских СМИ, готовится не поддерживать команду, а протестовать против тегеранского режима, используя флаги дореволюционного образца и символику льва и солнца. Новозеландская сторона ожидает, что лишь около пяти тысяч болельщиков будут на их стороне — остальные места, по предварительным оценкам, займут иранцы, создавая одновременно мощную поддержку и потенциально враждебную атмосферу для собственных игроков.

На этом фоне сам футбол рискует остаться второстепенным сюжетом. Иран, занимающий 20-е место в рейтинге ФИФА против 85-й Новой Зеландии, считается явным фаворитом и рассчитывает впервые в истории выйти из группы. Однако, как отмечают арабские и южноамериканские комментаторы, психологическая истощённость команды и отсутствие нормального тренировочного цикла могут нивелировать преимущество в классе. Достигнутое перемирие не снимает накопившейся усталости, и даже если пушки временно умолкнут, этот матч уже вошёл в историю как символ того, насколько глубоко конфликт между государствами способен деформировать дух мирового первенства.