На встрече министров иностранных дел АСЕАН в Маниле Филиппины и Китай обменялись резкими протестами из-за инцидента 20 июля у рифа Второй Томас (известного также как риф Аюнгин и Жэньайцзяо). По версии Манилы, военнослужащий ВМС Филиппин получил удар дубинкой по голове со стороны сотрудников береговой охраны КНР; Пекин настаивает, что филиппинские суда первыми пошли на таран. Глава МИД Австралии Пенни Вонг охарактеризовала произошедшее как «дестабилизирующее и рискованное» поведение и заявила, что страны региона «стоят перед выбором, как на это реагировать». Одновременно министры иностранных дел Quad — США, Японии, Австралии и Индии — подтвердили приверженность долгосрочному успеху АСЕАН и расширению сотрудничества в сфере морской безопасности.

Позиции сторон зафиксированы в официальных заявлениях и двусторонних контактах. Министр иностранных дел Филиппин Мария Тереса Ласаро сообщила, что повторила протест против «неприемлемых действий в отношении филиппинского персонала». Китайский МИД, в свою очередь, назвал инцидент провокацией со стороны Манилы и подчеркнул, что Австралия не является стороной спора и не имеет права вмешиваться. В ходе личной встречи с Ласаро Ван И, согласно зачитанному китайской стороной протоколу, заявил, что отношения двух стран находятся на перепутье и что Филиппины должны сделать «правильный и рациональный выбор». Пекин также указал на «определённые силы» в филиппинских силовых структурах, которые, по его мнению, выполняют заказы внешних игроков.

На многостороннем уровне АСЕАН стремится удержать баланс. Филиппинское председательство охарактеризовало переговоры Ван И и Ласаро как «откровенные, всесторонние и конструктивные» и подчеркнуло важность снижения риска просчётов. Параллельно Ван И на встрече с министрами стран АСЕАН акцентировал партнёрство: объём двусторонней торговли превысил триллион долларов, Пекин запустил визовые послабления для граждан АСЕАН и настаивает на роли «якоря мира и развития». В то же время министры Quad в совместном заявлении обсудили углубление взаимодействия по морской и транснациональной безопасности, а также по критическим технологиям — шаг, который в Пекине расценивают как попытку сдерживания Китая.

Инцидент у рифа Второй Томас вновь обнажил структурное напряжение: внешние державы, прежде всего Австралия и участники Quad, демонстрируют готовность поддерживать прибрежные государства в их спорах с КНР, тогда как Пекин пытается изолировать двусторонние конфликты от повестки АСЕАН и предлагает странам объединения экономическую интеграцию. Дополнительным раздражителем стало произведённое Китаем ранее в июле испытание баллистической ракеты с подводной лодки, которое Канберра назвала «провокационным и дестабилизирующим» из-за недостаточного уведомления. Конкретных шагов по деэскалации стороны пока не анонсировали; ожидается, что подготовка к первому саммиту лидеров Quad активизируется, а дипломатические контакты по линии АСЕАН продолжатся в течение филиппинского председательства.