Сборная Аргентины возвращалась домой не так, как четыре года назад. В понедельник вечером борт авиакомпании Aerolíneas Argentinas приземлился в международном аэропорту Эсейса, но на его борту не было Лионеля Месси, Родриго Де Пауля и ещё восьми футболистов, которые сразу из США отправились в клубы или в отпуск. Власти отказались от идеи объявить выходной день, а сама федерация футбола (AFA) дала понять, что никаких официальных празднований не будет. Тем не менее несколько тысяч болельщиков, невзирая на холод и моросящий дождь, собрались у аэропорта и вдоль трассы до тренировочного комплекса AFA, чтобы поблагодарить команду за выход в финал.

На поле в Нью-Джерси всё решил один удар. Основное время финала против Испании завершилось нулевой ничьей, а на 106-й минуте Ферран Торрес после скидки Нико Уильямса головой отправил мяч в ворота Эмилиано Мартинеса. Аргентинцы за 120 минут не нанесли ни одного удара в створ — факт, который впоследствии станет предметом жёсткого анализа в местной прессе. Поражение со счётом 0:1 не только отложило мечту о четвёртом чемпионском титуле, но и лишило команду Лионеля Скалони шанса стать первой с 1962 года сборной, выигравшей два мундиаля подряд.

Встреча в Эсейсе получилась сдержанной, но не лишённой символических жестов. Военный оркестр полка конных гренадеров исполнил песню «Muchachos», ставшую гимном болельщиков после победы в Катаре, а на взлётной полосе красовалась 150-метровая надпись «GRACIAS». Первыми из самолёта вышли президент AFA Клаудио Тапиа, защитник Николас Отаменди, исполнявший обязанности капитана в отсутствие Месси, и главный тренер Скалони. Затем 16 игроков — в том числе чемпионы мира 2022 года Эмилиано Мартинес, Леандро Паредес, Алексис Макаллистер и Николас Тальяфико — пересели в открытый автобус и под эскортом полиции проехали несколько километров до базы AFA, приветствуя собравшихся.

Возвращение без Месси и без массовой караваны контрастировало с эйфорией декабря 2022-го, когда, по разным оценкам, от четырёх до пяти миллионов человек вышли на улицы Буэнос-Айреса. Однако, как отмечают аргентинские обозреватели, сам факт, что тысячи людей приехали в Эсейсу в будний день после поражения, говорит о сохраняющемся кредите доверия к команде. При этом будущее проекта остаётся неопределённым: контракт Скалони истекает в декабре, и после финала тренер не исключил ухода, заявив, что «выполнит соглашение, а дальше посмотрит».

Теперь для сборной Аргентины наступает период перестройки. Ближайшим крупным турниром станет Кубок Америки, а затем — отборочный цикл к чемпионату мира 2030 года. Вопрос о том, кто поведёт команду в новом цикле и останется ли в ней 39-летний Месси, станет центральной темой аргентинского футбола в ближайшие месяцы.