Сборная Франции начала поход за третьим чемпионским титулом с волевой победы над Сенегалом на переполненном MetLife Stadium в Нью-Джерси. Матч, открывавший программу группы I, долгое время складывался для фаворита тревожно: в первом тайме подопечные Дидье Дешама владели мячом, но острее атаковали африканцы — на 25-й минуте Николас Джексон угодил в штангу, а Исмаила Сарр не реализовал верный момент. Однако после перерыва сказалась индивидуальная мощь французской атаки. На 66-й минуте Майкл Олисе гениальным пасом разрезал оборону, и Килиан Мбаппе хладнокровно открыл счёт. Вышедший на замену Брэдли Баркола на 82-й минуте удвоил преимущество изящным парашютом, а в компенсированное время Мбаппе пушечным ударом с дальней дистанции оформил дубль, сделав окончательный счёт 3:1 — гол престижа 18-летнего Ибрагима Мбайе за минуту до этого лишь ненадолго вернул интригу.

Исторический подтекст встречи был неизбежен: в 2002 году Сенегал шокировал действовавших чемпионов мира в матче-открытии турнира. На этот раз реванша не случилось, хотя, по оценкам африканских обозревателей, «Львы Теранги» выглядели достойно и вполне могут побороться за выход из группы с Норвегией и Ираком. Европейские аналитики, в частности французские и немецкие, отметили, что команда Дешама в первом тайме напоминала бледную версию самой себя, но преображение после перерыва подтвердило статус одного из главных претендентов на титул. При этом спорный эпизод с неназначенным пенальти после контакта Садио Мане с Мбаппе вызвал бурную дискуссию — арбитр после видеопросмотра посчитал, что форвард сам инициировал столкновение.

Главным героем дня стал Килиан Мбаппе. Два гола позволили ему обойти Оливье Жиру и с 58 мячами стать лучшим бомбардиром в истории сборной Франции. Одновременно он достиг отметки в 14 голов на чемпионатах мира, превзойдя Пеле (12) и Лионеля Месси (13) и уступая теперь только бразильцу Роналдо (15) и рекордсмену Мирославу Клозе (16). Латиноамериканские СМИ с особым вниманием следят за этой гонкой: для аргентинской аудитории каждый шаг Мбаппе — это тень, нависающая над наследием Месси, который также начинает свой турнир в группе J. Азиатские и российские источники подчёркивают, что 27-летний форвард имеет все шансы уже в этом турнире стать абсолютным рекордсменом по голам на мундиалях, учитывая расширенный формат соревнования.

Победа вывела Францию в лидеры группы I, однако Дешам и сам Мбаппе признали, что команда пока далека от оптимальных кондиций. «Мы не на пике формы, но важно было начать с победы», — резюмировал капитан. Впереди у французов встречи с Ираком и Норвегией Эрлинга Холанна, которые способны проверить оборону вице-чемпионов на прочность. Если Франция выиграет группу и преодолеет первый раунд плей-офф, в 1/8 финала её потенциально может ждать сборная Германии — такая перспектива уже будоражит европейских болельщиков. Пока же фаворит послал чёткий сигнал: ставка на звёздную атаку работает, но путь к третьему финалу подряд будет тернистым.