Сборная Ирана покинула чемпионат мира по футболу 2026 года, остановившись в шаге от плей-офф. В группе G команда Амира Галенои трижды сыграла вничью — с Бельгией (0:0), Египтом (1:1) и Новой Зеландией — и финишировала девятой среди команд, занявших третьи места. Путёвки в 1/16 финала доставались восьми лучшим из них, и судьбу иранцев решил гол Австрии в ворота Алжира на последних минутах заключительного тура. После этого команда, базировавшаяся в мексиканской Тихуане, начала готовиться к вылету в Анталию, а оттуда — в Тегеран.

Однако главным событием, связанным с вылетом Ирана, стало не футбольное прощание, а заявление министра внутренней безопасности США. Выступая на брифинге по вопросам безопасности турнира в Вашингтоне, Маркуэйн Маллин не скрывал эмоций: «Я очень рад, что они уехали. Ни одна команда не доставляла нам столько хлопот». Позже, в беседе с журналистами, он добавил, что, когда американские власти аннулировали визы иранской делегации и потребовали покинуть территорию США, он, возможно, «спел пару песен или даже станцевал от радости». Маллин также утверждал, что почти половина лиц, которых Иран планировал привезти на турнир, были напрямую связаны с Корпусом стражей исламской революции (КСИР). Федерация футбола Ирана назвала эти обвинения «полностью лишёнными каких-либо доказательств».

Ограничения, введённые Вашингтоном, стали беспрецедентными для современного спорта. Иранской сборной пришлось перенести тренировочный лагерь из Тусона (Аризона) в Тихуану, а на территорию США команду пускали лишь за 24 часа до каждого матча и обязывали покидать страну сразу после финального свистка. Ряду официальных лиц, включая президента федерации Мехди Таджа, в визах было отказано из-за их прошлого в КСИР, который США и Канада признали террористической организацией. Главный тренер иранцев Амир Галенои назвал обращение с командой «очень несправедливым» и призвал ФИФА не допускать подобного в будущем, а капитан Мехди Тареми жаловался, что однажды команда прибыла на игру менее чем за 16 часов до стартового свистка. В Тегеране эти меры расценили как прямое продолжение военного конфликта: с февраля США и Израиль наносят удары по иранской территории, и футболисты выходили на поле с нашивками в память о 168 детях, погибших, по данным расследований, в результате американского авиаудара по школе в Минабе.

После двух последних матчей иранцы оставляли в раздевалках записки для принимающей стороны. В послании из Сиэтла говорилось: «Очки можно добыть по-разному. Можно выйти из группы, но лишь справедливость и честь позволяют гордо стоять перед историей». ФИФА пока воздерживается от комментариев по поводу слов Маллина, хотя ранее президент организации Джанни Инфантино вручил Дональду Трампу «Премию мира ФИФА». Сборная Ирана покидает турнир без поражений, но с горьким осадком: спортивный принцип вновь оказался заложником большой политики, а следующий крупный турнир на американской земле — Олимпиада-2028 в Лос-Анджелесе — уже вызывает вопросы о готовности организаторов гарантировать равные условия для всех участников.