За сутки до полуфинала чемпионата мира в Атланте главный тренер сборной Англии Томас Тухель на пресс-конференции допустил вариант, который в современном футболе считается почти архаикой, — персональную опеку Лионеля Месси на протяжении всех 90 минут. «Я думал об этом, о настоящей старомодной персональной опеке, — сказал немецкий специалист. — Не уверен, что мы так и сделаем, но эта мысль приходила мне в голову». Признание прозвучало накануне встречи, которая станет первой для 39-летнего Месси против сборной Англии за всю его международную карьеру. В 2005 году, когда команды в последний раз играли друг с другом — товарищеский матч в Женеве, — аргентинец в заявку не попал.

Обе сборные подошли к полуфиналу через череду изматывающих матчей. Англичане, ведомые дуэтом Джуда Беллингема и Гарри Кейна (на двоих — 12 из 13 голов команды на турнире), в плей-офф последовательно прошли ДР Конго, Мексику и Норвегию, каждый раз пропуская первыми и отыгрываясь. Аргентина действующего чемпиона, в свою очередь, трижды играла по 120 минут — против Кабо-Верде, Египта и Швейцарии, — и всякий раз вырывала победу в дополнительное время или на последних минутах. Месси с восемью мячами делит лидерство в гонке бомбардиров с Килианом Мбаппе, а его рывки из глубины и способность находить пространство остаются главной головной болью для соперников.

Исторический контекст придаёт матчу дополнительное напряжение. В Аргентине и за её пределами вспоминают четвертьфинал 1986 года, когда Диего Марадона оформил дубль — сначала рукой, а затем обводкой половины английской команды, — и принёс победу 2:1. В 1998-м удаление Дэвида Бекхэма и последующая серия пенальти снова остались за южноамериканцами. Английская пресса, впрочем, указывает на более свежие встречи: в 2002 году на групповом этапе Англия выиграла 1:0 благодаря голу Бекхэма с точки, а общий баланс официальных матчей — шесть побед англичан против трёх аргентинских при пяти ничьих. Тренер аргентинцев Лионель Скалони намеренно дистанцировался от политических параллелей с Фолклендской войной, назвав игру «просто футбольным матчем», а министерство безопасности Аргентины подтвердило запрет на пронос на стадион флагов и плакатов с «провокационными сообщениями», включая отсылки к Мальвинскому конфликту.

Тактически обе стороны, по оценкам аналитиков, испытывают схожие трудности. У Англии из-за дисквалификации отсутствует защитник Джарелл Куанса, а правый фланг обороны, вероятно, закроет Эзри Конса; при этом опорный полузащитник Деклан Райс, пропустивший часть тренировок из-за болезни, по словам Тухеля, полностью восстановился. В составе Аргентины основная интрига — позиция правого полузащитника: Родриго Де Пауль, чья игра на турнире вызывает вопросы, может уступить место Николáсу Гонсалесу или Джулиано Симеоне. В остальном Скалони, как ожидается, сделает ставку на проверенную схему 4-4-2 с Месси и Хулианом Альваресом в атаке.

Победитель этой встречи в воскресенье сыграет в финале с Испанией, которая днём ранее уверенно переиграла Францию (2:0). Для Англии выход в решающий матч означал бы первое за 60 лет возвращение в финал мундиаля; для Аргентины — шанс стать первой с 1962 года сборной, защитившей титул чемпиона мира.