Главным событием стартового тура чемпионата мира 2026 года в Северной Америке стал хет-трик 38-летнего Лионеля Месси в ворота Алжира (3:0). Аргентинский капитан не только единолично возглавил гонку бомбардиров, но и повторил казавшийся вечным рекорд Мирослава Клозе — 16 голов за карьеру на мировых первенствах. Как отмечают латиноамериканские обозреватели, Месси отправил недвусмысленный сигнал: даже на пороге 39-летия он остаётся главной угрозой для соперников действующих чемпионов. Его выступление вызвало восхищение даже у прямых конкурентов: норвежец Эрлинг Холанн, сам оформивший дубль в матче с Ираком, назвал аргентинца «сумасшедшим».

Все 24 матча первого тура подарили зрителям непривычную для старта турнира голевую феерию — 75 забитых мячей (в среднем 3,13 за игру). Единственной нулевой ничьей обернулась встреча Испании с Кабо-Верде. Помимо Месси, по два гола записали на свой счёт Килиан Мбаппе (Франция), Харри Кейн (Англия), Фоларин Балоган (США), Кай Хаверц (Германия) и швед Ясин Айяри. Наиболее крупные победы одержали Германия, разгромившая Кюрасао 7:1, и Швеция, переигравшая Тунис 5:1. Англия уверенно справилась с Хорватией (4:2), а хозяева-американцы под руководством Маурисио Почеттино ярко дебютировали против Парагвая (4:1), где Балоган стал первым игроком США с дублем на чемпионатах мира с 1930 года.

Однако первый тур обнажил и уязвимость сразу нескольких тяжеловесов. Португалия Криштиану Роналду, который покинул поле без гола, сенсационно упустила победу над ДР Конго (1:1). Бразилия, по информации южноамериканских источников, также не смогла одержать победу в своём стартовом матче, разделив очки с соперником, чей статус заметно уступал «селесао». Испанцы, считавшиеся одними из фаворитов, не сумели взломать оборону Кабо-Верде. Аналитики из арабского мира особо выделяют неожиданную ничью Катара со Швейцарией (1:1), добытую благодаря автоголу на 94-й минуте, — результат, который способен перевернуть расклады в группе.

С точки зрения географического баланса первый тур высветил любопытные тенденции. Южноамериканские сборные выступили контрастно: Аргентина и Колумбия (3:1 над Узбекистаном) взяли своё, тогда как Бразилия забуксовала. Европейские гранды разделились: Германия, Англия, Франция и Норвегия обозначили серьёзные амбиции, а Испания и Португалия заставили своих болельщиков нервничать. Африканские команды, за исключением Алжира, проявили характер: Конго отобрало очки у португальцев, а Кабо-Верде — у испанцев. Азиатский блок отметился катарским сюрпризом, но в целом понёс крупные потери. Североамериканские хозяева, напротив, использовали родные стены: США выдали один из лучших матчей за десятилетия.

Впереди второй тур, который в новом формате с 12 группами и выходом восьми лучших третьих команд приобретает критическое значение. Месси получит шанс единолично возглавить список лучших снайперов в истории, а Роналду — возможность реабилитироваться. Как полагают эксперты в Брюсселе, высокая результативность и обилие неожиданных исходов говорят о том, что расширение состава участников не размыло конкуренцию, а, напротив, сделало турнир менее предсказуемым и более захватывающим.