В воскресенье на арене «Трент Бридж» в Ноттингеме капитан английской сборной Бен Стоукс поставил точку в международной карьере — и сделал это с театральной безупречностью, которая сопровождала его лучшие выступления. Утром четвёртого дня решающего теста против Новой Зеландии он сообщил партнёрам по команде, что матч станет для него последним. В 15:25 по местному времени, когда Стоукс проводил одиннадцатый овер затяжной серии, Английский и Уэльский крикетный совет (ECB) распространил официальное заявление. Трибуны, узнав новость, поднялись в овации — и следующим же мячом 35-летний универсал заставил Зака Фоулкса ошибиться, отправив его в аут. Сценарий, достойный финала, продолжился: Стоукс неожиданно вышел открывать бэттинг, за 20 мячей набрал 30 очков, включая два шестиочковых удара, и был пойман. Англия завершила день со счётом 103/4, нуждаясь ещё в 270 пробегах для победы при шести оставшихся калитках.

Решение созрело не за один день. В откровенном разговоре после игры Стоукс признался, что эмоциональное истощение копилось с прошлогоднего разгромного поражения в Ашес в Австралии (1:4). «Я сказал жене: кажется, во мне больше не осталось борьбы», — процитировали его слова британские СМИ. Капитан упомянул и недавний дисциплинарный инцидент: после победы в первом тесте он нарушил комендантский час, оказался замешан в ночном инциденте в лондонском клубе и пропустил второй матч серии. Хотя внутреннее расследование не нашло серьёзных нарушений, сам Стоукс отметил, что та неделя вернула «негативные ощущения» и ускорила осознание: физическая и ментальная нагрузка, необходимая для поддержания формы в 35 лет, перестала оправдывать себя.

За 15 лет в сборной Стоукс стал одним из двух игроков в истории тестового крикета (наряду с Жаком Каллисом), набравших более 7000 пробегов и взявших 250 калиток. В послужном списке — победы на домашнем чемпионате мира 2019 года и на T20 World Cup 2022-го, а также легендарный иннинг в Хедингли (135 не-аутов против Австралии), который, по оценкам английских экспертов, входит в число величайших в истории. Глава ECB Ричард Томпсон назвал Стоукса «одним из величайших крикетистов Англии и определяющей фигурой поколения», а бывшие капитаны сборной Майкл Атертон и Майкл Воэн выразили недоумение сроками объявления — посреди игрового дня, когда судьба серии ещё не решена.

Сам Стоукс подчеркнул, что не держит обид на руководство, но признал: капитанство, длившееся четыре с половиной года, «выжгло» его. Он намерен вернуться в графский крикет за «Дарем», где недавно провёл один матч и, по собственным словам, заново ощутил вкус к игре. Однако в тестовой сборной этого чувства уже не возникло. «Я давал себе все шансы подумать, что это просто спад, — сказал он. — Но когда надевал щитки в субботу, понял: это последний гвоздь в крышку гроба».

Серия против Новой Зеландии, счёт в которой 1:1, остаётся незавершённой. Англичанам для победы в тесте и в серии необходимо совершить камбэк, сравнимый с теми, что Стоукс не раз организовывал в прошлом. Пока же его прощальный матч движется к поражению: новозеландцы контролируют ход игры, а английская раздевалка впервые за многие годы осталась без своего главного действующего лица.