На 96-й минуте матча в Канзас-Сити, когда секундная стрелка уже почти остановилась, нападающий сборной Австрии Саша Калайджич головой переправил мяч в сетку ворот Алжира. Этот гол не только принёс ничью 3:3, но и в одно мгновение перевернул турнирную судьбу сразу трёх сборных: австрийцы сохранили место в плей-офф, алжирцы остались в числе лучших третьих команд, а Иран, за несколько минут до того уже праздновавший исторический выход в 1/16 финала, вылетел из турнира.

Сценарий игры ломал любые расчёты. До матча многие опасались, что команды, которым для выхода из группы устраивала ничья, проведут осторожный и даже скучный поединок. Однако уже на 27-й минуте Марко Арнаутович, воспользовавшись длинным пасом Давида Алабы, открыл счёт. Алжир отыгрался перед перерывом: Рияд Махрез, в будущем признанный лучшим игроком встречи, сохранил мяч в игре после рикошета от углового флага, а Рафик Бельхали эффектно пробил в ближний верхний угол. Во втором тайме команды обменялись быстрыми голами: на удар Марселя Забитцера (55-я минута) алжирцы ответили точным ударом Махреза после прострела Уссема Ауара. При счёте 2:2 игра успокоилась — и до последних минут казалось, что взаимовыгодный исход достигнут.

Но всё изменил капитан Алжира. На 93-й минуте, получив филигранный пас от Ауара, Махрез вторым касанием отправил мяч в дальний угол — 3:2. Австрия оказывалась на грани вылета, а Иран, который ранее в параллельном матче сыграл вничью с Египтом (1:1) и набрал три очка, временно попадал в заветную восьмёрку. Ликование персов длилось ровно три минуты. В уже компенсированное время, на 96-й минуте, последовал кросс с левого фланга, Михаэль Грегорич скинул мяч головой на дальнюю штангу, и Калайджич вколотил его в сетку — 3:3. Этот гол окончательно оформил турнирную таблицу группы J: первое место с 9 очками заняла Аргентина, разгромившая Иорданию (3:1); австрийцы с 4 очками стали вторыми; алжирцы с теми же 4 очками, но худшей разницей мячей, финишировали третьими и вышли в плей-офф как одна из восьми лучших третьих команд. Иран же, не потерпевший ни одного поражения в группе (три ничьи), остался за бортом.

Новый расширенный формат чемпионата мира в очередной раз продемонстрировал свою непредсказуемость: сразу 12 третьих команд получают шанс продолжить борьбу, и тонкая грань отделяет успех от катастрофы. По мнению аналитиков в Европе, именно эта особенность турнира делает его одновременно более демократичным и более жестоким — очки, добытые в тяжёлых матчах, могут быть перечёркнуты одним голом в параллельной встрече.

Теперь перед Австрией стоит серьёзнейший вызов: 2 июля в Лос-Анджелесе команда Ральфа Рангника встретится с действующими чемпионами Европы испанцами. Для австрийцев это первый выход в плей-офф мундиаля с 1982 года. Алжир, повторивший достижение 2014 года, сыграет со Швейцарией в Ванкувере. Обе африканские команды, по оценкам наблюдателей в Северной Африке, имеют реальные шансы на выход в следующий раунд, учитывая неровную игру швейцарцев на групповом этапе. Однако главным итогом вечера в Канзас-Сити стала ещё одна демонстрация того, что в современном футболе последний свисток арбитра — единственный момент, когда можно перестать верить в чудо.