К концу четвёртого дня второго теста в Овале Англия отчаянно цеплялась за ничью – 182/5 в погоне за фантастическими 463 пробегами. Новозеландцы, выбившие 362 во втором иннингсе, методично разрушали английский топ-ордер: Кайл Джеймисон убрал Эмилио Гэя и Джейкоба Бетелла уже в четвёртом овере, а Бен Дакетт нелепо отдал калитку ударом в землю. Лишь взрывная контратака Джо Рута и Гарри Брука (58 с 54 мячей) на короткое время вернула надежду – их партнёрство в 97 пробегов дышало агрессией. Но Мэтт Генри, снова ставший главным мучителем хозяев, вынудил Брука ошибиться, а с уходом Джеймса Рью за девять минут до конца дня сопротивление Англии практически иссякло.

Центральной фигурой вечера стал Джо Рут. Временный капитан достиг отметки 14 000 тестовых ранов – второй в истории после Сачина Тендулкара – и к утру пятого дня не покинул поле с 75 пробегами. Символично, что именно в этом матче Руту покорился и рубеж в 2000 ранов против Новой Зеландии. Его невозмутимая стойкость на фоне общей нестабильности английского состава лишь подчеркнула, насколько велика брешь, образовавшаяся без Бена Стоукса.

Стоукс, отстранённый от теста за нарушение командного протокола после лондонской вечеринки, в тот же день наколотил 95 очков за Дарем в графстве Честер-ле-Стрит. Его ударная мощь и харизма, по признанию партнёров, остро не доставали сборной, вынужденной перекраивать состав из-за травм и отцовских отпусков. В ожидании вердикта дисциплинарной комиссии ЕЦБ возвращение капитана в решающий тест на Трент Бридж выглядит почти неизбежным – и способно перевернуть ход серии.

Мировой рекорд четвёртого иннингса (418) был установлен Вест-Индией в 2003 году, и даже лучшая погоня Англии (378 против Индии в 2022-м) меркнет перед задачей на Oval. При 281 недостающем пробеге и всего пяти калитках в запасе островитянам остаётся лишь уповать на чудо в исполнении Рута и дебютантов. Новозеландские болельщики, напротив, предвкушают выравнивание счёта в серии после убедительного боулинга Джеймисона и Генри. Третий тест в Ноттингеме, где, вероятно, вернётся Стоукс, обещает стать битвой за судьбу трофея.