В воскресенье в Ист-Ратерфорде (штат Нью-Джерси) сборная Испании попытается прервать гегемонию Аргентины в мировом футболе, и ключевой фигурой этого противостояния, по общему мнению в испанском лагере, станет 39-летний Лионель Месси. Капитан действующих чемпионов в полуфинале против Англии (2:1) оформил две голевые передачи, а ранее в 1/8 финала организовал камбэк с 0:2 против Египта, завершившийся победой 3:2. С восемью мячами он делит лидерство в гонке бомбардиров с Килианом Мбаппе, и, как признал полузащитник «Арсенала» Микель Мерино, «ограничить его опасность — это огромный вызов и невероятная мотивация для всей команды».

Сам Мерино подходит к финалу в роли главного «джокера» «Ла Рохи». Выходя на замену, он забил победные голы в матчах 1/8 финала с Португалией и в четвертьфинале с Бельгией, подтвердив репутацию игрока, способного решить исход встречи в концовке. «Я безгранично верю в себя и в то, что могу повлиять на игру, — цитируют испанца в тренировочном лагере в Ист-Хановере. — Но, честно говоря, неважно, кто станет героем; главное — чтобы команда победила. Титул принадлежит всем, а не только стартовому составу». Эта риторика отражает коллективистский настрой, который, по оценкам испанских журналистов, стал фундаментом выхода в финал.

Отдельной сюжетной линией финала станет дуэль поколений «Барселоны»: 19-летний Ламин Ямал впервые встретится с Месси на поле. Мерино назвал талант партнёра «впечатляющим», а само противостояние — столкновением прошлого и будущего каталонского клуба. Ожидая «интенсивный матч», 30-летний хавбек подчеркнул, что арбитру придётся «контролировать жёсткость и частоту единоборств», и добавил: «Чем быстрее мяч движется между нами, тем меньше времени у соперника на фол».

Мерино также признался, что не имеет чётких воспоминаний о первом триумфе Испании на чемпионате мира в 2010 году, но выразил восхищение тем поколением. «Возможность представлять свою страну сегодня и быть теми же игроками для новых поколений — для детей, которые смотрят на нас, — это нечто волшебное», — сказал он. Теперь «Ла Рохе» предстоит превратить это волшебство в конкретный результат на поле, где её ждёт самый титулованный соперник десятилетия.